Он прекратил бормотать и поднял голову уставившись мне прямо в глаза:

– Я сейчас напишу записку, а ты передашь её своему хозяину. Понял?

Я медленно кивнул и изобразил живейшее участие. Пока Старый Хрен писал записку на бумаге похожей на мою, я старался рассмотреть его кабинет. Пустое помещение, с большим сундуком и огромным шкафом, заставленным толстенными фолиантами. Огромный стол, покрытый зеленым сукном, похожий на бильярдный. На нем в строгом порядке размещались стопки бумаг, еще мне понравилось, что когда я зашел, Старый Хрен перевернул листик, который читал и накрыл текст открытой книги, не желая показывать мне чем он занимается. Это немного портило его бормотание, хотя я делал скидку на мое убожество, но в целом я оставался доволен. Такой партнер может тебя обмануть, но по крупному - по мелочам рисковать он не будет. Зато его самого наколоть очень сложно.

Дописав бумажку, он отдал её мне со словами:

– Отдашь хозяину, и пусть не задерживается с опытной партией.

Я летел домой окрыленный, закрыв за собой дверь, быстро вскрыл пакет и застонал. Эта тварь решила устроить проверку, письмо было написано совершенно непонятными значками.

***

Сначала я был вне себя от злости, такой подставы я не ожидал. Понятно было, что это какая то проверка, но какая? Я начинал обдумывать другие варианты, как вспомнил об одном старом знакомом, с которым сошелся в последнее время. Мы питались с одного стола, то есть обшаривали одни и те же помойки. Наверное из-за того что мы оба были белыми воронами в обществе ареала обитания подобных существ, мы и сошлись. Сошлись как ни странно на почве любви к чтению. Помню, как меня поразило, что щупленький старичок, несмотря на свою вонючесть, казавшийся чистеньким среди нас, развернув завернутые в бумагу остатки полутухлой соленой рыбы, совмешал приятное с полезным, то есть кушал и одновременно читал напечатанное. После последовавшего знакомства, мы сошлись накоротке, он даже приглашал меня как то к себе, под портовые сваи, где с помощью огрызков досок было построено жилище. Большая шайка туда не влезала, поэтому там поселилось несколько бомжей не от мира сего. Бывший парикмахер, очень приличный человек, в состоянии аффекта зарезавший свою жену. За это грозило три года тюрьмы, но он предпочел бежать и за долгие семнадцать лет бегства от закона пришел к таким как мы.

Бабушка, божий одуванчик, являющаяся комендантом этого общежития. Говорят, что когда то в молодости была красива до безумия, на неё заглядывался сам! В этом месте собеседник понижал голос до доверительного шепота и поднимал палец вверх, но кто такой этот сам - мне ни разу не сказали. Однако молодость прошла быстро, и старая куртизанка оказалась на обочине дороги.

Здоровенный малый, вернее был бы здоровенным, если бы у него были все руки и ноги. В хорошую погоду, бабка вывозила его на тележке в порт, где они со стариком предтавлялись родителями "простого матроса, отдавшего свое здоровье Родине". То что в целом виде этот обрубок брал на абордаж корабли "простых матросов", оставалось за кадром.

Еще парочка серых неприметных личностей, какие есть всегда в любом социуме и все.

Большинство из бомжей относилось к нам с презрением, считая никчемными отбросами, да так оно и было. Можно сказать, что мы были, перефразируя фразу crХme-tu-crХme (не помню как точно пишется, укажите в каментах, по франц.: сливки сливок, аристократия), бомжи из бомжей, дно дна, ниже нас были только дрожащие.

Тем не менее им это не мешало. Силы большой у них не было, но была хитрость и способность анализировать информацию. Поэтому они, а потом и я, всегда раньше появлялись в выгодных местах, и не случайно, обходя все помойки, а целенаправленно. Вместе с ними выживать и добывать еду было несравнимо легче.

Что-то я увлекся. Забыл сказать, что человечек этот был ученым, пошедшим изучать жизнь в народ, то есть сумасшедшим. Он говорил, что у него до сих пор есть научная пенсия, ученики, его ждет кафедра, как только он напишет научный труд. Мы же, чтобы не расстраивать его, делали вид, что ему верим. А погоняло у него было - Книжник. Так вот этот Книжник читал любые тексты и я подумал, что он может прочитать и мое письмецо.

Причал встретил меня запахом гниющих водорослей и гнили. Просочившись через толпу и не заработав ни одного пинка от грузчиков и матросни, я спустился под причал, надеясь, что проф дома. На мой вежливый стук мне ответили кашлем. Я ввалился в каморку со слова:

– Привет, Книжник! А я к тебе в гости пришел...

Старик сидел лицом к небольшой плошке с китовым жиром, вонючим и противным, аккуратно топя там суровую нитку.

– Аааа, Убогий!
– обрадовался он мне.
– Проходи, садись. Сейчас я свет зажгу. Он зачеркал кресалом и скоро запалил импровизированный светильник который только что смастерил.

Давно не заходил, да и в порту я тебя не вижу. Что случилось?

Старик был таким участливым, что я не стал врать и сказал правду, лишь немного исказив действительность:

– Не поверишь, Книжник, работу нашел. Да вот беда, письмо работодателю передали, он его прочитал, усмехнулся и на меня посмотрел. На словах же велел передать, что все понял. Мне теперь страшно, вдруг там про меня что страшное написано.

С этими словами я отдал записку старику. Пока тот рассматривал, выслушивал нотацию, которую знал уже наизусть, о том что такой молодой и здоровый человек как я - не должен быть таким как они. Что для меня открыто множество дорого и так далее. Когда же спрашивал какие, то кроме как пойти в солдаты или матросы - он мне ничего не предложил, даже для учеников я был слишком старым.

– Это клинопись!

Я сидел, изображая из себя один большой вопросительный знак.

– Обычная алхимическая клинопись, и написано алхимику, но не алхимиком. Все слишком просто, про тебя мой друг не написано ни слова. Только согласие на какую то операцию и просьба о личной встрече.

Немного подумав, я затянул волынку, с дальним прицелом, чтобы приходить с переводами, как меня перебил старик:

– Я знаю, что тебе нужно!

Заткнувшись на полуслове я недоверчиво смотрел на него: