В конференц-зале, оснащенном самой современной демонстрационной аппаратурой, собрались все ведущие специалисты технических служб, командиры отдельно дислоцированных подразделений, защищающих внешний и внутренний рубежи обороны, капитаны космических кораблей и командиры эскадрилий многофункциональных штурмовиков-перехватчиков, базирующихся как на стационарных космодромах, так и на борту носителей флота.

Всего в зале присутствовало порядка пятисот офицеров.

Адмирал Лозин, открывший совещание, был немногословен:

— Господа офицеры. — Он сделал небольшую паузу, давая словам отзвучать негромким эхом. — Флот ИНЫХ, который мы ждали на протяжении стольких лет, вошел в границы Солнечной системы. Попытка контакта с произвольно избранным кораблем противника успехом не увенчалась. Мы были готовы к подобному обороту событий — как только стало ясно, что АРК, сближающиеся с инопланетной сферой, атакованы, нами были задействованы два автоматических ракетных крейсера, которые уничтожили сферу пришельцев серией термоядерных взрывов. В результате мы потеряли звено автоматических разведчиков и оба ракетных крейсера, но получили подробную запись события с датчиков следящих систем, загодя размещенных по всей протяженности орбиты Плутона. Расшифровку данных телеметрии сейчас прокомментирует полковник Херберт.

Свет в конференц-зале померк.

Включившиеся устройства голографического воспроизведения превратили сумрак в звездную бездну — казалось, что огромная сфера инопланетного корабля медленно движется над головами людей.

— Господа, прошу внимания, — раздался в напряженной тишине голос Джона Херберта. — Перед вами сферический корабль ИНЫХ — цивилизации, о существовании которой нас информировали ксенобиане. Воспроизведение записи замедлено. Сейчас вы увидите момент, когда сфера начала реагировать на приближение наших кораблей разведки.

Над головами собравшихся появились три крохотные точки АРК, находящиеся в нескольких тысячах километров от инопланетного объекта. Запись действительно была детализирована и замедлена до такой степени, что каждый мог различить, как от огромного сфероида внезапно начали отделяться отдельные элементы внешнего слоя обшивки.

Небольшие октаэдры, до этого плотно сопряженные друг с другом, пришли в одновременное движение, по всей видимой глазу площади сфероида. Даже при замедлении записи сотням тысяч отдельных элементов конструкции потребовалось несколько секунд, чтобы отойти на расстояние в десять-пятнадцать метров от корабля, при этоМ(на их гранях наблюдались явные сполохи статического электричества.

Вслед за первым слоем в движение пришел второй, за ним третий, превращая четкий геометрический контур сферы в расплывчатое пятно, одновременно октаэдры совершали перестроение, образуя рассеянные шаровые скопления, содержащие до тысячи модулей. На записи было четко видно, как три новоявленных образования отделились от «облака» и начали движение в сторону АРК, сближаясь с ними на встречных курсах.

Херберт коснулся сенсора, остановив запись. Лазерная указка в его руках наложила крошечное алое пятно на голо-графическую проекцию корабля ИНЫХ, от которого, судя по поясняющим надписям, к этому моменту успел отделиться седьмой слой октаэдров.

Восьмой слой автономных модулей уже не выглядел монолитным. Сканирующие системы смогла зафиксировать детали, которые попросту не успевал заметить человеческий глаз из-за скорости реальных событий и помех, создаваемых плотным облаком отделившихся от корабля сегментов.

По всей площади незначительно уменьшившейся в диаметре сферы четко просматривались отверстия, обрамленные плотно сопряженными группами октаэдров.

Огонек лазерной указки скользнул по нескольким уплотнениям, очерчивая их.

— Это система вооружения инопланетного корабля, — пояснил Джон Херберт. — Отверстия являются открывшимися портами, в глубине которых расположены испускающие трубки лазерных излучателей. Мы смогли установить это, зафиксировав работу устройств накачки. — При этих словах Херберта голограмма сферы изменилась: несколько еще не отделившихся слоев приобрели прозрачность, обнаружив скрытые под ними уплотнения, от которых к центру объекта тянулись тонкие линии.

— Перед вами централизованная система ядерной накачки. В сердце сфероида расположена особая область, где протекают реакции деления урановых ядер. Обратите внимание, все компоненты конструкции выполнены из модулей, однотипных по внешнему виду, но, несмотря на схожесть, они, в зависимости от специализации, имеют серьезные различия в химическом составе: в центре мы видим октаэдры, содержащие высокий процент радиоактивных веществ, в свою очередь, они окружены слоем модулей, чья структура позволяет преобразовывать тепловую энергию в электрическую, далее, особый вид октаэдров образует энерговоды, — огонек лазерной указки прошел вдоль линий, ведущих от центра инопланетного корабля к его периферии, — и, наконец, — продолжил Херберт, — мы видим расположенные параллельно энерговодам оптически прозрачные скопления, собственно формирующие непосредственно стержни испускающих трубок. Перед ними сканеры зафиксировали слой модулей с переменными физическими свойствами — они служат доза юрами импульса, пропуская либо блокируя потоки фотонов.

— Почему в таком случае сфера не задействовала лазеры?

Херберт был готов к ответу на подобный вопрос.

— Мы проанализировали поведение объекта, моделируя различные ситуации. Зная технические характеристики кораблей расы ксенобиан, мы ввели их TTХ [8] в кибернетическую систему и пришли к следующему выводу: если бы против сфероида действовали корабли Чужих, то внешние слои отделившихся октаэдров успели бы удалиться на значительное расстояние от корабля-матки, рассеявшись в пространстве. Очевидно, такая тактика является традиционной для кораблей типа «сфера» — они сбрасывают внешние слои обшивки, «обнажая» лазерные порты, которые начинают вести интенсивный огонь по крупным, малоподвижным целям, в то время как группы отделившихся октаэдров, имеющих высокую прочность, атакуют малые корабли, поражая их механическим способом, как мы могли наблюдать это в случае с АРК.