— А я так скажу, Велеслав, давно пора было разобраться с этим слабаком, — спокойно молвил Навислав. — Он испытывал твое терпение чересчур долго.

— Не скажи, брат. Лишь подлинные тяготы жизни дают понять, кто есть кто на самом деле. Этот Яромир долгое время вызывал во мне, мягко говоря, неприязнь, но я сдерживался, думая, что всему виной его скверный характер. А в походе он проявил себя как полная тряпка и паникер. От таких мы будем избавляться. Дай мне огня, — Велеслав чиркнул зажигалкой, и оранжевое пламя ритуального костра взметнулось в небо.

— Прими, мать Мара, жертву тебе от рук наших. Пусть этот огонь донесет до тебя слова из наших сердец во хвалу и славу имени твоего, Гой, Черная Мати!

И, перекрывая треск сучьев, раздалось общее:

— Гой-Ма!

— Не берите ничего с собой! — приказал Велеслав. — Оставьте всё, что тяготит в дороге. Вместе с ненужными вещами оставьте здесь тягостные мысли. Поход наш близок к завершению!

Побросав как попало вещи, отряд налегке двинулся в сторону видневшейся вдали скалистой гряды. Огонь тем временем добрался до мертвой плоти, и в небо столбом повалил черный дым. С высоты птичьего полета бредущие по бескрайнему снегу люди казались вереницей насекомых. Теперь их оставалось восемь человек: Велеслав, Марина-Нежива, Всеведа, Навислав, Горюн, Богобор, Тяжезем и Марун, тот самый молодой парень, который вместе с Навиславом охранял покой Марины в поезде и столь отважно пытался спасти ее во время нападения банды Мозга.

К подножию невысоких заснеженных гор добрались к поздней ночи, потеряв по дороге двоих человек. Горюн отморозил ступни и отстал: никто не пришел ему на помощь. После того как отошли от брошенного шагов на пятьсот, Велеслав, шедший впереди отряда, сказал, чтобы продолжали движение без него и не оборачивались, сам же быстрым шагом вернулся к злосчастному Дозорному. Прозвучал выстрел.

— Загнанных лошадей пристреливают, — равнодушно заметил Навислав, не сбавляя темпа ходьбы.

— Или они подыхают сами, — закашлявшись так, что его буквально сломало пополам, прохрипел Тяжезем и упал на колени. — Не могу идти дальше, пристрелите и меня.

— Прости меня, брат мой. Прости всех нас. — Велеслав, подоспевший сзади, пустил Тяжезему пулю в затылок, и голова несчастного лопнула, как перезрелый арбуз.

— Итак, шестеро, — Велеслав убрал пистолет в карман. — Выживают сильнейшие, таков закон природы.

Над черными силуэтами спящих каменных исполинов поднялась полная Луна, осветив окрестности, и свет ее, отраженный хрустящим, искристым снегом, наполнил морозный воздух призрачной густотой. Останавливаться не стали и при свете Луны полезли в горы. Велеслав по-прежнему вел отряд. Он великолепно ориентировался в темноте, по-кошачьи отменно видел и быстро находил подходящий путь: по узким карнизам отвесных, казавшихся в ночи бездонными ущелий, всё выше, к самым вершинам, холодно блестевшим в свете Луны.

— Идите за мной, сохраняйте дистанцию в пять шагов, ступайте след в след и не говорите громко, не тревожьте духа лавины, иначе он поздоровается с нами ее смертельным поцелуем, — тихо произнес Велеслав в самом начале восхождения. Его наказ соблюдать тишину в точности исполнили все, включая Маруна и Богобора, которые, сорвавшись в пропасть, не проронили при этом ни звука.

Четверо переживших восхождение очутились на площадке перед низким входом в небольшую пещеру. Здесь Велеслав опустился на колени, обратил лицо свое к Луне и взмолился:

— Кощная Мать, явись нам, укажи путь. Мы доведены до отчаянья, нас осталось совсем немного, мы замерзаем и погибаем один за другим с твоим именем на устах. Мы не ведаем, что нам делать дальше. Я привел остатки твоего Дозора сюда и прошу твоей милости к нам, твоим верным слугам.

Марину тряхнуло, голова закружилась, сердце бешено заколотило, словно хотело выскочить наружу, пробив грудную клетку. Все эти признаки свидетельствовали о скором явлении Мары. И вот уже глаза Неживы засияли холодным светом Полярной звезды, тело обрело нечеловеческую силу и гибкость, и гулким, страшным голосом, эхо от которого вмиг наполнило горные ущелья, и снег сошел с вершин сметающими все на своем пути лавинами, Нежива повелела:

— Раздевайтесь все. И тебя, жрец, это тоже касается. Раздевайтесь донага.

Всеведа, Навислав, Велеслав и сама Нежива скинули с себя одежды. Вмиг тела их объяла стужа, сковала движения, сдавила сердца ледяными пальцами.

— Дай мне нож, Велеслав, дай мне нож! — воскликнула Нежива. Тот с поклоном подал ей обоюдоострый охотничий кинжал.

Схватив его, Нежива острием кинжала нарисовала на своем бедре большую, кровоточащую жабу.

— Навислав, повернись спиной, — скомандовала Нежива. — Да побыстрей, время уходит, каждый из нас может умереть раньше, чем придет спасение! Твой знак — Стрелец, не так ли?

— Да, Стрелец!

Навислав послушно повернулся и дернулся оттого, что она принялась рисовать острием кинжала саламандру у него на лопатках. Закончив с ним, Нежива принялась за Всеведу, украсив живот певуньи изображением хамелеона.

— А теперь хватайте свою одежду и живо лезьте за мной в пещеру, если не хотите умереть от переохлаждения!

Нежива, согнувшись в три погибели, проникла в пещеру. Остальные последовали ее примеру. Велеслав на сей раз оказался последним, и в узкий проход никак не протискивались его мощные плечи. Всеведа и Навислав с трудом втащили его внутрь, схватив за руки. В пещере было темно и, казалось, еще холодней, чем снаружи.