Знала ведь, что благими намерениями выложена если не дорога в ад, то к неприятностям - точно. Только вот не вспомнила об этом вовремя, и попалась... Безумный король навязал свои планы по уничтожению оборотней и отправил организовывать свадьбу его прелестной дочурки и их Повелителя. Месть ведь, чтоб ее! Но - за определенную плату... А я вместо этого стала оказывать помощь эльфам и оборотням в поисках Ключей от идеального мира. Ну и накликала... Первый и последний раз, когда я делала что-либо бесплатно!
Часть 1. Проверка на прочность
Глава 1.
Осень, квом ветреный
Ночка выдалась лунной и морозной. Ветер лениво шевелил листву деревьев, нависших над кладбищем. Кресты и надгробные плиты мрачно возвышались над могилами, отбрасывая на землю, пьющую лунный свет, густые тени. Черная грязь, намешанная сильными ранними дождями, противно хлюпала под сапогами. Где-то вдалеке, на вершине пологого холма светилась яркими огнями деревня Голтва. Хоть ее жители и жутко боялись нечисти, заведшейся на местном кладбище, но природное человеческое любопытство всегда боролась со страхом.
Я присела на корточки возле узорной ограды, прислонившись к ней спиной, и подула на окоченевшие руки. Ну да, иногда и магам приходиться терпеть все погодные капризы. Как говорится, у природы нет плохой погоды. Это как наблюдать за сменой настроений у человека и его реакцией на окружающих. Терпеть, терпеть и еще раз терпеть.
Нет, я, конечно, люблю вот такие тихие, подсвеченные луной ночи, но холод просто зверский. Осень еще только-только началась, а в Бегоше уже все не заладилось. Урожай был на редкость скудным, и крестьяне вынуждены были забивать скот раньше времени, чтобы прокормить семью. Единственным поставщиком пшеницы и других зерновых была Пшеничная равнина. Жители Варей, огромного села посреди множества десятин возделанных земель на юго-востоке страны, работали в усиленных темпах, за что король Бегоша надбавлял им немаленькую сумму за проделанную работу. Хотя, мне-то волноваться было не о чем - нечисти, больного скота и трудных заданий выдалось много.
В кустах боярышника послышался шорох, причем довольно громкий, какой обычно издают не особо прячущиеся товарищи и нечисть. Я перекатилась с пяток на носки и тихо пробормотала слова заклинания, настроив его структуру так, что оно не должно было срываться раньше времени. Кончики пальцев привычно закололо от энергии. Шорох стал чуть тише, будто тот, кто находился в кустах, почуял магию. Я замерла на месте, готовая в любой момент стряхнуть заклинание с пальцев в сторону противника. В животе, в предвкушении нового экспериментального образца, образовался тугой комок.
– Ну давай же, дорогой, двигай конечностями шустрее, - еле слышно прошептала я в ночь, слова подхватил ветер. Неизвестный был уже почти на кладбище, с громким хрустом проламываясь сквозь кусты. Меня смущало только одно - оттуда не было слышно ни привычного рычания упыря, ни влажных почавкиваний мертвяка, не ощущалось даже элементарного присутствия нечисти, обычно вплетающегося в магический фон. Однако, как меня учили - будь готова ко всему и сумеешь выжить. Поэтому я не стала долго задумываться над этой загадкой, а просто выпустила в кусты обездвиживающее заклинание с вплетением в него так называемого 'поводка'. 'Поводком' мы называли заклинание, которым можно подчинить поднятую без твоего участия нечисть.
Когда сплетенные в тугую энергетическую веревку заклинания пролетели через куст боярышника, листья, под принуждением холодного ветерка махающие в разные стороны, застыли, показав серебристую внутреннюю поверхность. Я испуганно прикрыла рот ладошкой. Был бы здесь кто-нибудь из моих наставников, он бы точно дал мне подзатыльник. За десять лет обучения я так и не научилась строго отмерять порции Силы, вкладываемые в заклинания. Из глубины листвы послышалась тихая ругань, и красные ягодки засверкали, будто под солнцем. Меня овеяло теплым ветерком магии. Я круглыми от удивления глазами наблюдала за полетом шевелящегося черного комка на бренную кладбищенскую землю. Приземлившись на жесткую пожухлую траву ближайшей к нему могилы, комок разразился громкими и сочными ругательствами, в которых поминал мою родню аж до седьмого колена. В темноте сверкнул полупрозрачный щит с черной точкой посередине - место, где мое заклинание пробило его.
Удивление схлынуло, оставив сплошной интерес. Что это за нечисть такая, которая ругается благим матом и ставит защитный щит? Я уже воображала себе, как мне дадут престижную награду за открытие нового вида. Такие мечты оказались невероятно сладкими и привлекательными. Они плавали вокруг меня мыльными пузырьками, и - я уверена - глаза светились зеленым ведьминским огнем.
Все испортилось, когда комок приподнялся, и в морозной ночи возникло бледное лицо, которое обрамляли темно-красные волосы. Скорее всего, при свете дня они были рыжими, похожими на пламя. Мечты-пузырьки разочарованно лопнули. Я мысленно назвала жителей Голтвы 'неумными чюловеками'. Какая ж это нечисть? Это же природный, настоящий и живой че-ло-век. И даже точнее - паренек. Никакого намека на разложение, уродливую морду или вершковые клыки, с которых капала бы шипящая слюна. Я обреченно вздохнула и быстрым движением поднялась на ноги. Ну вот, а я-то так надеялась, так надеялась...
– Эй, ты, расхититель могил!
– крикнула я, натягивая меховую куртку на пятую точку. Не очень-то приятно, когда ветер задувает куда не надо.
– Бросай могилы трогать, лучше бы работу какую нашел. Или ты...того...некромант?
С некромантами связываться - себе дороже. Загребут и не выпустят, пока не опробуют на тебе что-нибудь новенькое, свежесотворенное. После этого некоторые даже на людях не показываются и ударяются в отшельничество. Я всегда с содроганием представляла себе, что некроманты могут сделать с невинной жертвой. Если честно, даже вспоминать не хочется. Фантазия у меня всегда была развита чересчур сильно.
– Сама ты некромант, - обиделся паренек, вставая и отряхиваясь от снега.
– И могилы я не раскапываю. Я тут за магичкой одной пришел.
– За кем?
– живо заинтересовалась я.
– За магичкой.
– Он вытер нос рукавом, полез рукой за пазуху, достал оттуда огрызок бумаги (солидный документ, ничего не скажу) и, сильно напрягая зрение, прочитал.
– Зовут Далена. Двадцати лет отроду. Симпатичная, с коричневыми волосами, вредным характером и зелеными глазами, горящими ведьминым огнем. Носит на руке черный платиновый браслет со знаком лучшего мага. Верховое животное - большой орел с бронзовым оперением. Вы, случайно, такую не встречали? Мне сказали, что она сюда отправилась.