Вода нагоняла и уже топила ступни ног. Я припустила еще быстрее, глотая соленые слезы и отчаянно пытаясь сдержать рвущийся наружу кашель.

Внезапно впереди показался небольшой подъем. Земля! Я бросилась туда, как утопающий к спасательной веревке, быстро взобралась на возвышенность и обессилено рухнула на холодную, промерзшую землю. Долго сдерживаемый кашель сотряс все тело вместе с горькими рыданиями. Холод начал пробирать до костей. До меня начало доходить, что я могу не выжить. Могу умереть, может, и не такой смертью, как остальные, но окоченеть точно.

Боль нахлынула обжигающей волной, наконец-то догнав мое замученное до предела тело, и я зашипела, как болотная гадюка. Рядом раздался испуганный вскрик. Я попыталась вскочить, но ноги отказывались держать. Мне оставалось только повернуть голову и посмотреть на источник звука.

В одной сажени от меня стоял мальчик, одетый в добротный тулупчик, меховые ботинки и плотные штаны. На его голове красовалась шапка из заячьего меха. Я зарычала, как дикий зверь, ясно давая ему понять, чтобы он не подходил. Мальчик медленно попятился назад, но когда меня сотряс новый приступ кашля, бросился ко мне и накрыл своей курточкой. Я попыталась оттолкнуть его и сбросить с себя так опрометчиво данный мне предмет одежды, но тело не слушалось.

– Не двигайся, у тебя же все тело судорогой сводит!
– заговорил мальчик, закутывая меня поплотнее. Голос у него был звонкий, наверное, типично мальчишеский. Его приятно было слушать.

Мальчик попытался поднять меня на руки, но не смог, поэтому присел на корточки и попросил:

– Постарайся залезть мне на спину и обхватить руками шею.

Я сделала так, как он сказал. Правда, заняло это минут пять, потому что конечности начали отниматься и почти не слушались. Когда мне, наконец, удалось, мальчик неожиданно шустро встал на ноги и пошел куда-то. Я положила подбородок ему на плечо и видела только ноги и медленно движущуюся землю. Тонкая рубашонка прилегала к телу под порывами холодного ветра.

– Холодно же, замерзнешь...
– Из горла вырвался почти сплошной хрип, слова различались едва-едва. Но он меня понял.

– До Пограничья недалеко, так что не успею. Меня, кстати, Алет зовут. А тебя?

– Далена.

– Красивое имя. Ну, держись, немного осталось.

Его семья на удивление хорошо приняла меня. В первое время я много стеснялась и почти всегда ходила за Алетом хвостиком, не решаясь отойти в сторону даже шага на два. Но потом, когда кошмары постепенно отпустили меня из своих цепких ручонок, я почувствовала искреннюю заботу и доброту этих людей. Пожив у них года два и, к моему вящему удивлению, обнаружив у себя магический дар, я решила отправиться в Дарошскую Школу магов. Про нее мне рассказал заезжий колдун, который посещал Пограничье каждую весну. Алет без раздумий заявил, что едет со мной. Дескать, негоже оставлять одну маленькую, 'болотную' девчонку, которая в большой столице может натворить всяких глупостей. Помню, я тогда на него жутко обиделась.

По приезду в Дарош колдун сразу же забросил нас к воротам Школы и оставил на попечение экзаменаторов. С Алетом старые маги помучались, но когда он сделал какую-то невообразимо чудесную и невероятную вещь, то радовались так, будто нашли богатую золотую жилу. Мой же дар выявили сразу, но при этом заявили, что из меня в итоге получится лишь среднестатичная оседлая ведьма. Я не злопамятная. Просто злая, и память у меня хорошая.

Запомнив слова экзаменаторов, я, назло им, начала с низкого старта и вырвалась вперед. Моя память безукоризненно помогала мне с устными ответами, магия не подводила и исправно творила нужные заклинания. Скрытая неприязнь к наставникам перетекла в изощренные магические шутки, после которых трудно было поймать виновника, ибо я тщательно заметала свои следы. В итоге, когда после окончания Школы я приняла решение покинуть столицу, меня провожали всем скопом, рыдая от радости и махая вслед беленькими платочками. А мне-то что? Я тоже была жутко рада.

Алет же за годы учебы сильно изменился. Когда мы жили у него в доме, он был наимилейшим мальчиком из всех, кого я знала. К концу обучения стал самым угрюмым и устрашающим мужчиной.

Из топи воспоминаний меня вырвал голос Валека.

– Ага, спрашивал.
– Парнишка выбежал из-за моей спины и направился к Алету.
– Правда, тетя сказала, что такой не видала и о такой не слыхала.

– Ой ли?
– Алет прищурил глаза и зыркнул в мою сторону с таким видом, будто я нечисть, и сейчас он будет меня испепелять. Мурашки, пробежавшие по коже, ясно говорили, что мое тело совершенно не жаждет попасть под действие его заклинания.

– Даже не поздоровался, - обиженно проворчала я, по-тихому готовясь сбежать. Напрягла ноги, повернулась в сторону, делая вид, что действительно обиделась и не желаю видеть его бесстыжее лицо, чуть согнула колени и... Понеслась!

Я стремительно сорвалась с места и побежала к воротам. Ноги еще помнили те дикие салочки со смертью на болоте, поэтому скорость развили приличную. На бегу я сунула два пальца в рот и оглушительно свистнула. За оградой послышалось громкое хлопанье крыльев. Мое верховое животное спешило на помощь.

Нет, это была не лошадь с крыльями, и даже не дрессированная нечисть. Черной тенью ко мне несся огромный, размером с откормленного коня-тяжеловоза, орел. Его бронзовое оперение ловило лунные лучи и бросало на мерзлую землю бледные зайчики. Размах крыльев просто ужасал.

Испокон веков народ считал, что орлы - это души великих Архимагов, погибших в войне Раскола. Они были отважными, смелыми, сильными, крутыми, свирепыми... ну, из достоинств, перечисленных необразованными жителями Бегоша, можно построить два города, и еще в запасе останется.