И двадцати минут не прошло после ухода Ездока, как в дверь назойливо застучали. Никому не доверяя, Святоша спрятался за приспособлением из зеркал, прикрывая Шпата. Тот выглянул в глазок.

— Это офицер королевской охраны.

Открыл дверь, осведомился вежливо:

— Чем могу быть полезен?

Офицер сообщил, стесняясь:

— Король хочет, чтобы вы, парни, присмотрели за арестантом. За Домом Полибосом. Его величеству неприятны шум и треволнения вокруг него.

Шпат осклабился — короля он любил вовсе не как верноподданный, а временами вовсе не любил.

— Ну, упакуем его к прочим… А, кстати, совсем забыл — мы ж их не покормили!

Святоша застонал из-за зеркал: как раз подошла его очередь готовить.

— Сержант стражи сказал, он для вас тюк доносов собрал. Весь город кусок награды желает урвать — целая очередь у ворот.

— Веди Полибоса, а я схожу к воротам.

У ворот Шпата ожидал сюрприз: четверо запыхавшихся писцов не успевали записывать показания. Стопка доносов уже была в фут толщиной.

— Мы такого не ожидали, — поведал изумленно сержанту.

— Это только начало. Ты наружу глянь.

Шпат глянул: очередь стояла сотни в две, многие — в шанторских балахонах. Оно и понятно — оба Жерка из сил выбивались, стараясь помочь жертвам чумы слез.

— Как только это прочитаем, вернусь за новыми, — пообещал Шпат, подхватывая стоику и убегая.

Генерал Прокопий был в кабинете. К коллекции трофеев на стене уже добавились несколько гигантских пчел, заботливо вычищенных и закрепленных.

— Пока меня не было, что-нибудь необычное случалось? — осведомился Чаз.

— Тихо, как на дне рождения у столетней мыши, — ответил генерал, подходя к окну.

— Но мыши так долго не живут, — заикнулся было Чаз, затем покраснел.

— Тихо, если не считать шанторов, — добавил генерал.

Мимо дома неспешно проходили двое бедняг в балахонах.

— Обычно они в здешних местах не попрошайничают, — заметил генерал.

— А где попрошайничают, колокольцами на ходу позванивают, — добавил варвар.

— И не обходят много раз один квартал.

— Может, стоило бы спуститься да подать им?

Прокопий усмехнулся — страсть к авантюрам в нем не состарилась.

— Почему бы нет? — ответил генерал.

Шанторы, встреченные Тяпом, прилежно позванивали колокольчиками. И казались старыми, почти добитыми страшной хворью: едва переставляли ноги, опираясь на посохи.

— На пропитание! — прокаркал один, когда Тяп приблизился.

Тяп полез в карман — и как только спрятал руку, шантор справа взмахнул посохом.

От этого удара Тяп уклонился, но затрещину с другой стороны пропустил. Палка лжешантора врезалась в ухо, и Тяп рухнул прямо на руки нападавшим.

Прохожие заохали, закричали. Кое-кто узнал Тяпа и понял: фальшивые шанторы как раз из шайки, на какую Ездок охотится. Но прохожих было немного — и без оружия. Не сумели бы они совладать с парой бандитов, прекрасно владевших посохами.

Паре, пытавшейся взять Вара, повезло куда меньше. Сбежался народ, бандитов повязали в момент и споро отправили в подвал цитадели. А Вар пошел дальше, насвистывая, но уже внимательнее глядя по сторонам.

Шанторы у Ниброка в колокольца не названивали. Они пытались поначалу, но с таким энтузиазмом, что сержант стражи приказал им стоять тихо.

Лжешанторы нервничали. Их господин собрал всех оставшихся для последней отчаянной атаки. И атака эта казалась делом безнадежным. Лжешантор посмелее заикнулся было насчет нелепости плана. Сказал: «Может, мы сами в цитадель ломимся лишь для того, чтоб нас сюда через весь город тащить не пришлось?» Но ему велели заткнуться и ждать сигнала.

Сержант стражи так и не понял, снаружи раздался свисток или из цитадели. Но случившееся после крепко впечаталось ему в память — и в череп.

Толпа шанторов хлынула в ворота, избивая стражу, писцов и желающих награды. Сержант сумел ударить пару раз, пырнул кого-то — и рухнул, оглушенный.

Банда разделилась: половина кинулась наверх, другая — вниз, к подвалам, где сидели уже многие сообщники. Нижней половине не повезло: свернули не туда, сбились с пути, минут пять искали дорогу, и за это время тюремщики и стража успели подготовиться. Ударили, когда бандиты уже открывали камеры, — и началась катавасия.