Первым результатом приказа фюрера стало предложение 5–го воздушного флота оккупировать Шпицберген и использовать тамошний аэродром для атак конвоев с обеих сторон. Норвежская армия считала, что батальона с годичным запасом продуктов и боеприпасов будет достаточно для удержания острова, но ОКВ сочло, что для обороны острова понадобится слишком много кораблей и самолетов, а толку от этого будет мало, поскольку практически весь год паковые льды заставляют конвои проходить в 480 километрах от немецких воздушных баз в Норвегии. 22 марта Гитлер отверг это предложение.

В апреле вышли в море PQ–13 и PQ–14, но немецким операциям помешали плохая погода и весенняя распутица, которая временно вывела из строя северные аэродромы. PQ–14 встретил к северу от Исландии паковые льды, и 14 из 23 его судов вернулись обратно. PQ–13 потерял 5 судов из 19, а один из крейсеров эскорта, «Тринидад», был торпедирован подводной лодкой и вскоре затонул. Германские эсминцы также вышли в море, но из – за неверных сведений разведки не смогли встретиться с конвоем. Немцы все еще боялись рисковать своими кораблями из – за превосходства противника на море.

В конце апреля меры по наращиванию сил, предпринятые по приказу Гитлера, дали результат. Против конвоев были брошены 12 из 20 подводных лодок, находившихся в то время в Норвегии (8 было оставлено для обороны побережья). Люфтваффе перебросили в этот район 12 только что переоборудованных двухмоторных торпедоносцев Не–111. 2 мая 9 торпедоносцев, выполнявших свое первое задание в Арктике, атаковали конвой PQ–15 и доложили о 3 потопленных судах. В конце месяца из – за увеличения светового дня подводные лодки стали слишком уязвимыми для эскорта, а потому охотились только за одиночными судами, шедшими без сопровождения, однако воздушные налеты продолжались. 27 мая 100 двухмоторных Ju–88 и несколько торпедоносцев Не–111 атаковали конвой PQ–16 и сообщили о том, что потопили 9 судов. Операции против PQ–16 показали, что пикирование с большой высоты и выпуск торпед на уровне моря могут привести эскорт в замешательство и заставить его рассеяться.

В начале июня разведка доложила, что на юго – запад – ном берегу Исландии формируется конвой PQ–17. Это заблаговременное предупреждение и двадцатичетырехчасовой полярный день, создававший хорошие условия для воздушной разведки, позволили германскому ВМФ сделать еще одну попытку отправить в бой свои тяжелые корабли. «Лютцов», «Шеер» и шесть эсминцев должны были выйти в Альта – фьорд, а «Тирпицу», «Хипперу» и еще шести эсминцам было приказано занять позиции в Вест – фьорде. Когда 27 июня конвой PQ–17 отчалил от берегов Исландии, штабу ВМФ стало известно, что кроме крейсеров и миноносцев его будет сопровождать дальний эскорт из двух линкоров и авианосца. Он тут же изменил план и приказал всем кораблям собраться в Альта – фьорде, где германского превосходства в воздухе было достаточно, чтобы отогнать вражеские тяжелые корабли. Во время перехода «Лютцов» сел на мель и повредил днище. Та же беда на время вывела из строя четыре миноносца.

Когда PQ–17 подошел к участку маршрута между Шпицбергеном и островом Медвежий, настал подходящий момент для атаки, но линкоры и авианосец представляли собой постоянную угрозу, и 4 июля штаб ВМФ решил, что операция невозможна. Однако на следующий день он воспрянул духом: было замечено, что линкоры, авианосец и крейсеры повернули на запад. Они действовали согласно приказу, о котором немцы не знали: не входить в зону превосходства германских ВВС от Шпицбергена до острова Медвежий, если только поблизости не будет «Тнрпнца». Штаб ВМФ решил начать операцию, но Гитлер категорически запретил делать это, пока не будет обнаружен и уничтожен авианосец. Во второй половине дня «Тирпиц», «Шеер», «Хиппер» и восемь эсминцев вышли из Альта – фьорда только для того, чтобы через несколько часов вернуться, когда из перехваченных радиопереговоров противника стало известно, что их заметили.

Проанализировав итоги операции, Редер пришел к выводу, что причиной неудачи было стремление Гитлера любой ценой избежать потерь или поражения. Адмирал утверждал, что PQ–17 давал возможность, которой раньше никогда не было и, наверное, никогда не будет; скорее всего, теперь тяжелые корабли больше не будут использоваться против конвоев. Несомненно, чрезмерная забота Гитлера о сохранении тяжелых кораблей для обороны Норвегии делала его чересчур осторожным в том, что касалось линкоров; тем не менее фанатическая приверженность самого Редера к теории «флота как потенциальной угрозы», возможно, сыграла еще большую роль в решении отменить операцию, чем желал признать адмирал.

Хотя ВМФ замешкался, однако 5–й воздушный флот не дремал и нанес конвою страшный удар. Ко времени выхода в море PQ–17 Штумпф собрал в районе мыса Нордкап 103 двухмоторных бомбардировщика Ju–88, 42 двухмоторных торпедоносца Не–111, 15 гидропланов – торпедоносцев Не–115, 30 пикирующих бомбардировщиков Ju–87 и 74 самолета дальней разведки (FW–200, Ju–87 и BV–138) – в общей сложности 264 боевых самолета. 2 июля воздушная разведка доложила о положении и курсе PQ–17, и 4 июля бомбардировщики и торпедоносцы начали атаку, сразу потопив четыре судна. В течение дня крейсеры вернулись, а ночью адмиралтейство заставило вернуться и эсминцам, приказав практически беспомощным торговым судам рассредоточиться. В дальнейшем летчики 5–го воздушного флота охотились за одиночными целями, получая от этого удовольствие. Немцы хвастались, что уничтожили весь конвой целиком; согласно британским данным, было потоплено 23 судна из 34.

Катастрофа PQ–17 заставила британское адмиралтейство предложить отменить посылку конвоев в Арктику в течение полярного дня. Сталин яростно протестовал. Был достигнут компромисс, и PQ–18 вышел в море спустя почти два месяца, в начале сентября. К тому времени 5–й воздушный флот увеличил число своих торпедоносцев до 92, а ВМФ готовился пустить в ход все свои 12 подводных лодок. «Тирпиц», «Шеер», «Хиппер» и «Кельн» были готовы к вылазке против PQ–18 или возвращавшегося на запад QP–14, что должно было случиться практически в одно и то же время. Возможность была заманчивая, но не обошлось без ложки дегтя: в составе эскорта имелся авианосец. Штаб ВМФ создал группу из 7 подводных лодок, называвшуюся «Traegertod» («Смерть авианосца»), а 5–й воздушный флот решил нанести по нему свой главный удар.