— Понимаю.

В отблески пламени, пляшущего в очаге, окрашивали медовые пряди волос ржаво-красным и зажигали странные искры в темной зелени глаз. Ксилю почему-то вспомнилось, что самые коварные пожары — торфяные, на болотах. Тогда под мягким, податливым мхом прячется огненная бездна.

— Ты не будешь возражать, если я немного подстрахуюсь? — между делом поинтересовался Дэриэлл и, дождавшись рассеянного кивка от князя, спрыгнул с кровати и закопался в сумке. Через пару минут он вернулся — с амулетом в виде монетки на цепочке.

— Медальон мне подарила перед отъездом Мер, — пояснил Дэйр в ответ на настороженный взгляд князя. — Сам я ментальные щиты высокого уровня ставить не умею, а в нашей ситуации они могут оказаться нелишними… Вот сестренка и вошла в положение. Ее «подарочек» поглощает любые ментальные воздействия, как активно-направленные, так и пассивно-постоянные. Самое то в моей ситуации, не находишь? — криво улыбнулся Силле и надел на шею цепочку.

В ту же секунду лицо его побелело и застыло, как гипсовая маска. Зрачки расширились, превращая зеленые глаза в черные провалы, с губ сорвался прерывистый вздох. Но прежде, чем князь потянулся, чтобы сорвать медальон, Дэриэлл встряхнул головой, перевел дыхание и улыбнулся — шальной, почти больной улыбкой.

— Все в порядке, активация таких заклинаний всегда причиняет… дискомфорт, — Максимилиану послышалось, что Дэйр скрипнул зубами. — Зато теперь я уверен в своем… полном понимании происходящего. И готов… сыграть с тобой. На желание. По-честному, — он одарил князя сияющей улыбкой и очень темным взглядом.

Смотрелось это донельзя провокационно.

«Не доверяет», — досадливо подумал Ксиль. Память услужливо подкинула добрый десяток поводов, по которым Силле, следуя логике, вообще не должен был бы подходить к нему ближе, чем на сотню метров.

— Только надо внести в правила несколько дополнений, — задумчиво продолжил Дэйр. — Подожди еще полминуты.

На этот раз он вернулся с коротким, но острым ножом для ингредиентов. Лезвие было покрыто тонким слоем зачарованного серебра, чтобы резать любые материалы и не пачкаться.

— А это зачем? — мрачно поинтересовался Максимилиан. — Будешь выбивать из меня выигрыш, если удача окажется за тобой?

— Что-то в этом роде, — неожиданно развеселился Дэйр. Ксиль на пробу, из чистого любопытства ткнулся в его разум. Бесполезно — как будто пуля попала в бронированное стекло. Конечно, шанс разбить есть, но сделать это незаметно — невозможно. — Я предлагаю клятву на крови, Ксиль, — неожиданно серьезно продолжил целитель, покачивая в пальцах нож. — Для гарантии. Или трусишь?

В воображении Ксиля отчетливо скрипнула заводная пружина мышеловки.

Дэйр вполне может загадать то, что Максимилиану исполнять не захочется. «Более того, — размышлял Ксиль. — Силле это желание уже обдумал. И хочет иметь гарантии того, что я его выполню… Даже если буду против».

В голове промелькнул добрый десяток вариантов того, что могло потребоваться Дэйру. И сотня способов, как увильнуть от исполнения неприятных желаний и обратить их себе на пользу.

«Кто не рискует — тот не выигрывает», — усмехнулся про себя Ксиль и… начал свою игру.

— Боюсь? Еще чего! — вслух возмутился князь, искусственно нагнетая азарт. — Давай! — и протянул ладонь.

Целитель с нажимом провел лезвием по своей руке, вдоль линии жизни, а затем сделал то же самое с ладонью Ксиля. Князь нахмурился, усилием воли тормозя регенерацию.

— Итак, условия, — четко произнес Дэриэлл, скрепляя кровавое рукопожатие. В темных глазах плескалось жутковатое торжество. — Играем упрощенно, без фишек. По изначальным правилам. Проигравший выполняет желание победителя. Без исключений. Без промедления. Без оговорок. Отказ — смерть.

Сомкнутые ладони словно заледенели. Это была не магия — нет, нечто гораздо глубже.

— Принято… — хрипло произнес Ксиль. Отказаться сейчас значило потерять доверие Дэйра ­— не навсегда, но надолго. — Принято.

Щелк! Воображаемая мышеловка захлопнулась. Только вот кто попался в нее?

К озябшей руке медленно возвращалось тепло. Дэйр нагнулся, подхватил с прикроватного столика салфетку и обтер ладонь. У Ксиля кровь сама впиталась в кожу.

Лишнее свидетельство превосходства. Шакаи-ар устроены почти совершенно.

— Начнем? — улыбнулся Дэриэлл, тасуя карты.

— Пожалуй.

И, хотя Ксиль тоже улыбался и мило хлопал ресницами, он был уже далеко не так уверен в своей победе над целителем. Но отступать было поздно… и стыдно.

Ведь это просто игра. Шутка. Попытка отвлечь Дэйра от тоски по прежней жизни…

Я желаю блага.

Победа будет за мной. Так или иначе.

Ксиль медленно выдохнул. Несколько слов, образ убежденности. Его личное заклинание, которое никогда не подводило.