— Ну-ка, ну-ка, — наклонился хозяин кабинета к карте. — Не забудьте еще, что вампиров просто не может быть там, где нет людей. Чем ниже плотность населения, тем ниже вероятность, что там есть вампиры. Следовательно, Европа. Пусть так. Но дальше…

— Серебро! — вскинул голову автор. Он уже понял, как и что надо делать.

— Вот-вот. Ищем серебро.

— Но это всего лишь вот тут, тут и здесь вот?

— Ну, и Урал все-таки покажите. Старые выработки, конечно, но ведь было когда-то…

Высокий и худой хозяин кабинета отошел к камину, протянул руки к низкому огню, постоял, согнувшись, потом с кряхтением распрямился, держась за поясницу, вернулся к столу:

— Вот, видите? Это уже не фантазия пустая, а реальность. Это — карта. И на ней вы кое-что нарисовали. А теперь еще раз: вампиры живут среди людей. Не в пустыне и не в тайге.

— А-а-а! Понял! — автор отметил в выделенных карандашом областях крупные города.

— Видите, как становится все меньше и меньше от сказки? А теперь вспомним, где в Средние века действовала инквизиция. Ну? Ведь именно ее трудами было покончено с вампирами во многих областях.

— Это что же получается? — автор откинулся на спинку стула, смотря на получившееся.

На карте оставался только один город, соответствующий описанию.

— Ну, вот. А эти "фантасты"…,- презрительно выделил хозяин кабинета, — Они же только о загранице и умеют придумывать.

— Но как это? Это же наш город!

— Именно, наш.

— Но…

— А вы почитайте статистические сборники, полистайте медицинские отчеты. Где у нас малокровие, а? Здесь, — палец ткнул в заштрихованный кружок. — Где исчезновения людей? Здесь. Где, наконец, при настоящем экологическом бедствии, отравленной воде, дымном небе — масса долгожителей? Тоже здесь. Надо меньше придумывать, но больше думать. Тогда вам поверит читатель. Тогда будут тиражи. Тогда будет хороший гонорар. Я понятно объясняю?

— Но как же… Почему читатель должен поверить? Ведь вампиров нет?

— А вот пока вы пишете о том, чего нет, вам и не верит никто. Пишите о том, что есть. Думайте, думайте. В общем, вот ваша рукопись. Мы ее не будем сжигать. Лучше я вам ее верну, а через месяц вы мне принесете первый переработанный вариант. Считайте, что у вас уже есть заказ, понимаете? Я буду вас печатать. Но на таких условиях. Ясно?

— Я попробую.

— Не попробовать, а ровно через месяц. Здесь же. Вот, отмечаю в календаре. Жду вас здесь в полночь через месяц.

Когда за автором закрылась дверь, хозяин кабинета зябко передернул плечами:

— А заодно пусть наши почитают. А то чуть что — диаспора, диаспора… А сами даже книжек новых не открывают. Безграмотный вампир — мертвый вампир! Пусть с детства учатся таиться и скрываться. Пусть знают, что их можно легко вычислить. А мальчик этот хорош… Если не догадается, если не испугается, если придет через месяц — будет с нами.

Последний дракон

— Зачем тебе это? Ты же всем мешаешь.

— Тебе не понять.

— А ты попробуй объяснить.

— Да что там объяснять…,- хмурый рыцарь сидел перед единственной кружкой пива — крестьянским пойлом — и раз за разом надоедливо и громко шоркал точильным камнем по своему мечу, лежащему на коленях. Иногда он поднимал меч, смотрел уныло вдоль кромки, трогал пальцем, качал головой, и снова — ш-ш-шик, ш-ш-шик, ш-ш-шик…

— Прекрати, а…

— Молчи, смерд, — неуверенно вполголоса сказал рыцарь.

— Я не смерд, я купец.

— Ну, тогда — молчи, купец.

— Я и молчу. Это ты все ширкаешь, да ширкаешь. На кого собрался, рыцарь?

— Да какой я теперь рыцарь? — ш-ш-шик, ш-ш-шик, ш-ш-шик. — Рыцари — они подвиги совершают, драконов убивают, принцесс спасают… Ну, или просто девиц, которых драконы страсть как любят, — ш-ш-шик, ш-ш-шик, ш-ш-шик. — А я сижу тут какой уж день…,- ш-ш-шик, ш-ш-шик, ш-ш-шик. — Пиво это вот пью. Фу, гадость какая… Деревенщиной скоро пропахну.

— Ты скрести-то свою железяку перестань, да объясни, в чем дело!

— Дело, спрашиваешь? А нет больше никакого дела. Кончились драконы.

Ш-ш-шик, ш-ш-шик, ш-ш-шик…

— Так зачем тебе меч тогда? Что ты к нему привязался-то?

— А без меча я вовсе не рыцарь. Что я за рыцарь — без меча?

— Ну, знаешь ли… Рыцарь без меча — это практически то же самое, что рыцарь с мечом, — пожал плечами купец. — Только без меча…Если он рыцарь.

Купец обстоятельно закатал рукава, наклонился, понюхал напоказ поставленную перед ним закопченную доску с ароматной коричневой горкой жареного седла молодого барашка под хреном со сладкой горчицей, отрезал кусок, подцепил его двузубой вилкой, макнул в острый пахучий соус, положил в рот и замер. Глаза его подернулись слезами, одна даже скатилась по гладко выбритой щеке и затерялась в роскошных усах, достающих кончиками до бакенбардов.