После бомбардировки базы и дикого боестолкновения с кочевниками было ясно, что только не освоенная, свободная от каких-либо поселений планета может стать реальным шансом на спасение для горстки уцелевших.

– Ретранслятор завершил тестирование. Есть первые данные от зондов разведки.

Взгляды семерых членов временного экипажа обратились к группе суммирующих экранов, куда поступали данные от аппаратов разведки.

– Негостеприимное местечко, – произнес Ральф Риган, глядя на покрытое рябью помех видеоизображение голой вулканической равнины.

– Не торопись, – одернул его Шайгалов. – Это только южный край зоны сканирования.

Действительно, панорама на плотно состыкованных мониторах начала меняться, группы разведзондов выдавали информацию поочередно, учитывая небольшую пропускную способность выведенного на орбиту спутника. Группа извергающихся вулканов и тучи пепла не могли доминировать на планете, имеющей тридцать процентов кислорода в составе атмосферы.

Последующее изображение показало край истрепанных порывистыми, ураганными ветрами джунглей.

– Остановите кадр, – Кайманов потянулся к приборной панели.

– Что там, Паша? 

– Похоже на реку, – ответил лейтенант, увеличивая изображение.

Действительно, растительность, изрядно потрепанная близким извержением группы вулканов, расступалась, демонстрируя почти пересохшее русло реки. Совсем недавно она была полноводной, но сейчас обмелела, из-за обилия выпавшего вулканического пепла, превратившего ее воды в грязевой поток,

– Действующих вулканов много. Планета молодая в геологическом смысле, – произнес Святогор, указывая на отдельный монитор, где бортовая кибернетическая система моделировала карту термальной активности.

Действительно, очаги аномального теплового излучения были асимметрично разбросаны по всей площади сканирования.

– Но кислород в атмосфере…

– Мы уже видели растительность. К тому же жизнь на большинстве планет зарождается в океанах. Суша еще не показатель. Нужно выпустить вторую группу разведзондов. Первая, по-моему, зафиксировала лишь фрагменты береговой линии.

– Да, – кивнул Ральф.

– Нужно тщательно сканировать побережье. Сколько мы продержимся на орбите, командир?

– Пока не могу сказать определенно. Несколько витков гарантирую, а дальше будет видно. Корпус в скверном состоянии. Думаю, нам придется садиться при помощи технических носителей, - ответил Шайгалов.

– Каким образом? – высказал свое сомнение Кайманов. – Они израсходуют топливо на доставке грузовых контейнеров.

– Ничего, перекачаем из бортовых запасов "Ширана", – объяснил ему Хорватов.

– Дело, – Павел успокоился и вновь углубился в изучение поступающих на мониторы данных.

Пока шло краткое обсуждение перспектив посадки, на суммирующих экранах появился противоположный край зоны сканирования. Действительно, на видеоизображении, которое передавали снижавшиеся зонды, сквозь прорехи облаков была видна обширная водная поверхность и край береговой линии.

– Садиться в любом случае нужно на побережье, – высказал по внутренней связи свое мнение Костромин, получавший данные через бортовую сеть. – Желательно подобрать участок с дельтой реки. Тогда мы получим источник пресной воды и пространство береговой линии, свободное от непроходимой растительности.

Шайгалов молча кивнул.

– Готовим вторую группу зондов. Навигационный отсек, мне нужны безопасные параметры орбиты. Ориентируете "Ширан" вдоль побережья, чтобы избежать дополнительного маневрирования перед посадкой.

– Командир, обрати внимание, – Кайманов указал на третий вид информов, где отображалась карта геосканирования [10] .

Среди пятен различного цвета и размера, отмечавших скопления различных групп полезных ископаемых, резко выделялось образование правильной геометрической формы, содержащее, по данным сканирования, большой процент металла, кроме того, на глубине двадцати метров под поверхностью фиксировались многочисленные полости, одну из которых система анализа обозначила предупредительным знаком повышенной фоновой радиоактивности.

– Что это, фрайг его раздери? Неужели искусственные сооружения? – невольно вырвалось у Костромина.

– Похоже на то, – мрачновато поддержал его Кайманов.

– Значит, и сюда добралась война? – в тихом голосе полковника Шайгалова вдруг прорвались незнакомые подчиненным нотки глухого отчаянья.

– Не факт, командир, – ответил Риган, внимательно наблюдая за аномалией. – Термального всплеска нет, если радиоактивный фон отмечает местоположение реактора, то он погашен.

– Мы не можем рисковать, Ральф, – Шайгалов все еще находился под впечатлением неожиданного открытия, которое перечеркивало все их надежды. – Ты не хуже меня знаешь, что при работе маскирующих полей сканеры зондов выдают неадекватную информацию.