— Внимание, начинаем разведку. Двигаемся на минимальной высоте.

— Это не наш случай, командир. — Эльза все же сумела справиться с внезапно всколыхнувшимися в душе чувствами и сейчас говорила с понятным напряжением текущего момента. — Базу не станут возводить среди молодых вулканических гор. Нужно искать равнину. Ты силен в геологии?

— Понял тебя. Геологию и планетографию зубрил не за страх, а за совесть. Участки планетарной коры в разных районах имеют различный геологический возраст. Начинаем облет территорий. Возможно, предстоит совершить несколько витков в режиме атмосферного полета.

— Мы ищем сформировавшуюся материковую плиту? — вступила в диалог Лори.

— Да. Эльза абсолютно права — база, простоявшая триста лет, должна располагаться в сейсмоустойчивом районе.

— Странно, что в системах «Нибелунгов» мы так и не нашли подробных карт поверхности Нормана.

— Ничего странного, — ответил Немершев, разворачивая «Х-страйкер» на новый курс. — Те, кто обосновался тут, обладают не только человеческим сознанием, но и огромным опытом боевых действий. Если бы нашими противниками были машины, мы, без сомнения, обнаружили бы в навигационных блоках штурмовых носителей данные для безопасного снижения и выхода в зону посадки.

— Они не люди, Вадим, — внезапно произнесла Лори.

— А кто?

— Не хочу оскорблять животных. У меня нет подходящего эпитета для этих тварей, пусть они когда-то и были людьми.

— Спокойнее. Держи себя в руках. Ярость — не лучший помощник в бою, — сухо откликнулся Вадим.

После первого витка они вышли к обширному материку, со всех сторон окруженному первобытным океаном.

— Расходимся, — Немершев только что передал данные, собранные во время витка, на орбиту. — База наверняка имеет отличную маскировку, иначе мы бы уже обнаружили ее. Придется обшаривать сканерами каждый квадратный километр.

— Ты заметил — нам не противодействуют?

— Заметил. Но это не значит, что нас не видят. Скорее всего присматриваются.

— Значит, ты был прав, командир. — Эльзе казалось, что она сумела полностью совладать с внезапной вспышкой чувств, и теперь подчеркнуто сухо обращалась к Вадиму, настраивая себя на деловой тон. — Машины неспособны на проявление осторожности и терпения. Они видят цель и начинают действовать.

— Держим дистанцию в пять километров. Начинаем сканирование. Курс по спирали от центра материка.

Спустя час, когда штурмовые носители вышли в зону низких орбит, стало ясно: ситуация складывается патовая. Планета не реагировала на появление разведывательных кораблей, горячая равнина хранила свои тайны, из-за повышенного температурного фона и обилия металлов в вулканических породах сканеры «Х-страйкеров» не смогли обнаружить ничего, кроме нескольких засыпанных вулканическим пеплом древних шахт. Возможно, в прошлом они принадлежали к инфраструктуре военной базы, но уже давно не использовались.

— Кирилл, мы полностью прочесали материк. База под нами, уверен, но огневые точки молчат.

— Они рассчитывают на нашу неосмотрительность, Вадим. Ждут, что мы поведем «Нибелунги» на высадку десанта. Я поднял материалы по первой зачистке Эрихайма. Там было то же самое. Машины кто-то заставил ждать, пока десантно-штурмовые модули не вошли в сектора стопроцентного поражения. Знакомый почерк.

— У меня есть план, — неожиданно ответил Немершев. — Я знаком с материалами по первой высадке на Эрихайм. Изучил их перед нашей последней операцией.

— И что предлагаешь?

— Я ожидал встретить нечто подобное. И потому попросил Соула переоснастить «Х-страйкеры». Будь готов работать по целям. Большего по связи не скажу. Не подведи, Кирилл.

Переключившись на командную частоту звена, Вадим сухо произнес:

— Передаю данные дальнейшего курса. Следовать инструкциям неукоснительно.

Эльза недоуменно смотрела на тактический монитор. Руки уже положили «Х-страйкер» на новый курс, уводящий к океану. Три машины расходились по разным направлениям, с тем чтобы развернуться и ринуться навстречу друг другу. Она не вполне понимала, что задумал Вадим. В днище многофункциональных машин имелись бомболюки, предназначенные для сброса двух десятков стокилограммовых тактических боеприпасов. С учетом рассеивания, даже при пиковой скорости машин, падающие бомбы не затронут и сотой части площади материка. Это даже не укус, а так... насмешка.

Впереди показалась курящаяся испарениями, волнующаяся поверхность первобытного океана.

Она развернула машину, ложась на атакующий курс, при этом расчетная высота составила пять тысяч метров — минимально допустимый предел для сброса тяжелых боеприпасов с ядерной начинкой.

«Х-страйкер» начал набирать заданную скорость, перегрузка росла, первую сотню километров от кромки прибоя Эльза миновала меньше чем за три минуты, и в следующий миг сработал таймер сброса автоматики бомболюка.