Имелось у солнечных парусов ещё одно предназначение. Они могли собирать межпланетную пыль и по специальным капиллярам транспортировать её в двигательную установку космического корабля робота. При площади крыльев в двадцать пять квадратных километров и при том обстоятельстве, что в солнечной системе имелись микроглобулы, в которых концентрация пыли была в десятки раз больше, в основном вдоль кометных орбит, речь могла идти о нескольких килограммах пыли в год, но собирать её следовало вовсе не для того, чтобы сжигать в дюзах. Это нужно было делать, чтобы не допустить выхода парусов из строя, ведь заменить их будет негде.

Неспешный полёт «Старателя» изначально не предполагал присутствия на его борту человека. Его полезность определялась только тем, что он мог приближаться к любому выбранному астероиду и, ухватившись за него шестью якорями, добывать на нём те минералы, которые в нём имелись. С этой целью робот оснастил специальными сканерами и мощной лазерной пушкой, которая позволяла испарять поверхностный слой астероида с целью определения химического состава. Создателей «Старателя» прежде всего интересовало, можно ли вести в поясе астероидов промышленную добычу самых нужных на Земле металлов, очищать их, накапливать и затем отправлять на высокую орбиту. Для посадки на планеты космический робот не был предназначен, но мог прикрепиться к Фобосу или Деймосу.

Сегодня, в одиннадцать часов двадцать минут, ракета-носитель должна была вывести на орбиту головную часть «Старателя» на орбиту, чтобы уже через шесть часов она состыковалась с остальным кораблём и через двенадцать суток, когда будут полностью протестированы все бортовые системы, космический робот сойдёт с орбиты. Хотя все самые главные модули выводились в космос с американского космодрома, проект «Старатель» был сугубо русским. Россия просто оплатила вывод элементов космического корабля-робота на орбиту. Помимо этого российские космические корабли доставили на орбиту двести шестьдесят две тонны материалов и специальное оборудование. Суммарная масса космического корабля-робота составляла семьсот сорок две тонны.

На мыс Канаверал из России приехало одно только высокое начальство. Все те люди, которые воплотили этот проект в «металле», наблюдали за стартом сидя на своих рабочих местах или дома и лишь немногие из них были приглашены в главный зал ЦУПа. Однако, вовсе не в нём находились те, кому отныне предстояло управлять всеми действиями космического робота. Для них был построен специальный центр управления с пятью относительно небольшом боксами, которые называли пилотскими рубками. Четыре рубки, оснащённые шестью пилотскими креслами являлись основными, а пятая резервной. Все они выстроились в ряд, а за стеклянной стеной находилось огромное, светлое помещение с множеством пультов управления с большими мониторами — центр научно-технического обеспечения. Отсюда специалисты разного профиля станут выдавать рекомендации пилотам.

Старт на мысе Канаверал состоялся в точно назначенное время и через несколько минут головная часть космического корабля была выведена на заданную орбиту. Через шесть часов она была успешна состыкована с основным кораблём и все облегчённо вздохнули, заулыбались и стали поздравлять друг друга. В помещении ГПУ-1 в этот момент находилось девять человек — шестеро пилотов и трое «мальчиков на побегушках», а точнее стажеров, причём двое из них были и вовсе девушками, которые, тем не менее уже были хорошими пилотами. Наконец они услышали долгожданные слова:

— Команда Альфа, корабль ваш. Поздравляю вас, коллеги.

Все шестеро членов команды Альфа, первой заступившей на дежурство, облегчённо вздохнули и принялись аплодировать друг другу. Это действительно был очень ответственный момент. Командир экипажа снял со с головы виртуальный шлем, белый подшлемник, поднялся из удобного кресла, похожего на стоматологическое, и, широко улыбаясь, радостно объявил о своих намерениях:

— Всё, друзья мои, пока нанороботы будут сращивать стыки, мы можем расслабиться и выпить по бокалу шампусика. — Улыбнувшись девушкам-стажерам, он вперил строгий взгляд в Сергея Смирнова, три года назад с отличием закончившего космическую академию имени Гагарина и приказал ему — Сергей, сядь в моё кресло и надень шлем, но руки на сенсоры не клади, а мы немного расслабимся. И смотри мне, не вздумай отдавать «Стару» никаких приказов, да он тебя всё равно не послушается. Ты ещё молод для этого.

Сергей, среднего роста парень, не отличавшийся какими-то особо выдающимися физическими данными, одетый, как и все пилоты «Старателя», в тёмно-синий комбинезон с электронными манжетами-разъёмами, радостно заулыбался. Фуршет, устроенный сотрудниками ЦПУ в складчину, его мало интересовал. Посидеть пару часов в кресле, пока «Старатель» превращается в единое целое, и посмотреть на Землю его электронными «глазами», было куда интереснее, чем лопать бутерброды и пить безалкогольное шампанское. Сергей был в проекте уже почти пять лет и даже внёс в него свой посильный вклад в виде нескольких усовершенствований. Разумеется, на фоне всего остального объёма работы они были ничтожными, зато на тренажере он управлял космическим роботом ничуть не хуже основных пилотов.

Он подошел к пилотскому креслу, надел на голову белый трикотажный подшлемник, уселся поудобнее и взял в руки большой, не такой уж и лёгкий шлем. Как только Сергей надел его на голову, все звуки тотчас стихли, зато перед собой он увидел Землю такой, какой она была видна космонавту с высоты в семьсот пятьдесят километров. Сложив руки на груди, он стал вглядываться в родную планету, радуясь уже тому, что электроника, следящая за движением его глаз, послушно нацеливала электронные «глаза» робота на интересующие его участки поверхности и даже давала максимальное увеличение, а оно было таким, что можно было читать заголовки газет.