— Мне тоже многое не нравится… — проворчал он. — Например, то, что ты взял первый попавшийся под руку аппарат и превратил его в оружие.

— Я хотел жить.

Грозз машинально потрогал разбитую губу.

— Почему ты не поддержал Инвара?

— Нас в любую минуту могут атаковать, — спокойно объяснил Джон.

— Ясно. Ты заботился о безопасности корабля. Что ж, спасибо.

— Но это не значит, что я одобряю ваши действия, капитан.

— Почему? — Он внезапно остановился и пристально посмотрел на первого пилота.

— Монстры разумны. В той или иной степени — для меня значения не имеет.

Их разговор происходил в самом конце грузовой палубы «Пса». Здесь были расположены шлюзы для приемки контейнеров и овальный бронированный люк, в человеческий рост. Дальше идти было некуда, но капитан не спешил обнаружить цель их визита.

— А ты не подумал о миллиардах людей, задыхающихся в мегаполисах Эригона, Терры или Грайнапуса? — внезапно спросил он.

Джон промолчал.

— Прежде чем ответить, я бы хотел знать, что мы будем делать дальше, — наконец проговорил он.

На лице Грозза не дрогнул ни один мускул.

— Мы стартуем, как только будет готов корабль, — ответил он. — Я не собираюсь бросать приборы и оборудование. Тебе придется заменить Зори-Магира и Игоря.

— А Инвар?

— Он вернется на побережье. Кто-то должен закончить работу.

Джон неопределенно хмыкнул. Ему осточертела игра в вопросы. Пора расставлять точки над «и». Он достал сигарету и, помяв ее в пальцах, сказал:

— Капитан, проблема Рая уже переросла компетенцию обычной разведки. Вам придется нанять хорошего адвоката и финансировать исследования разумности монстров, прежде чем Совет Безопасности выдаст лицензию на эту планету.

— А может, не выдаст вообще?

— Может, и так. — Джон затянулся. — Но тогда вы получите приличную компенсацию, — заключил он, выпуская дым.

Капитан нахмурился.

Некоторое время они молчали.

— Вы хотели что-то показать мне, — напомнил Джон.

— Я передумал. Считай, что я хотел просто поговорить с тобой наедине. Пошли.

Грозз развернулся и зашагал назад, к шахте лифта. Он был взбешен.

Войдя в свою каюту, Грозз замкнул дверь и уселся в кресло. Клокотавшая в нем ярость медленно отступала. Капитан понимал, что Рай ускользает от него, на глазах превращаясь в мыльный пузырь.

В углу каюты возникло движение. Он повернулся. Лохматый рыжий шар стоял у рабочего стола, мерно покачиваясь на членистых лапах. По клыкам фромга текла зеленая слюна.

— Не сейчас, — сказал Грозз своему питомцу. — Иди на место. Мне нужно подумать.

Существо издало злобный клекот и начало медленно подбираться к креслу.

Вид зеленых капель на кончиках изогнутых клыков заставил Грозза мучительно содрогнуться от охватившего его желания. Нет. Только не сейчас!..

Фромг уже карабкался по креслу, гипнотизируя его немигающим взглядом пяти огромных глаз.

— Пошел к черту! — капитан пнул ногой своего любимца. Существо зашипело, отлетев в угол.

В огромных глазах мелькнула злоба и неутоленный голод.

Грозз чувствовал себя не лучше.

Он залпом осушил бокал, пытаясь справиться со страшной сухостью во рту и железистым привкусом, предвещавшим скорую ломку.

Он принял решение. Нужно было торопиться.

Спустя несколько минут скоростная капсула вновь остановилась на уровне грузовой палубы «Пса». Капитан прошел к овальному люку и вставил два ключа в прорези замков. Одновременно повернув их, он приложил указательный палец правой руки к открывшемуся окошку анализатора. Кибермозг «Пса» считал отпечаток. Раздался щелчок, и массивная бронеплита открылась, повернувшись вокруг своей оси.

Узкое помещение терялось во мраке. Грозз шагнул вперед. Автоматически вспыхнул свет, освещая двадцать колонн из бронестекла, в толще которых застыли наводящие ужас контуры…

Он пошел по проходу между колонн. На каждой имелся пульт управления. Пальцы капитана коснулись первого из них.

На контрольном экране вспыхнула короткая надпись:

Он пошел дальше.

Через двадцать минут капитан вернулся в каюту. Вызвав Инвара, он коротко переговорил с ним и уселся за терминал бортового компьютера.

Открыв с помощью специального кода доступ к блокам автопилота, он начал программировать.

Занятие полностью поглотило его. Пальцы капитана выбивали на клавиатуре строки машинного языка.

Сзади опять возникло движение, сопровождающееся тихим призывным шипением. Фромг появился из своего убежища. Жуткий голод по-прежнему стыл в глазах полуразумной твари.

…В обшивке «Звездного Пса» под днищем распахнулся технический люк, и стремительная тень выскользнула на поверхность планеты. Ни одна из видеокамер не зафиксировала изображения. Тень мгновенно слилась с фоном окружающей местности. Еще секунда — и она рванулась вперед, к багровой стене джунглей. Радары не отреагировали на движение, странный предмет попросту не существовал для них…