— Стра-а-н-нный мальчик, стра-а-н-нный мальчик…

Водопад. Пенная радуга. Огромное и прекрасное крыло птицы переливается также, как и золотая нить на прялке. И снова курий терем. Там, в темноте…

— Странный мальчик.

Она стоит над ним. Страшная корявая старуха, чёрная ведьма, Злая Баба…

Авось мучительно всхлипнул и весь сжался. Но вырваться из сна ему на этот раз не удалось. Лишь рука потянулась в поисках браслета.

Авось ещё мальчик. Но Злая Баба не убила его. Она… она его лечила от тёмной древлянской стрелы. И терем — вовсе не Курий Бог, он просторен и светел, и солнечный лучик бежит по прялке.

— Ты видишь меня?

Пальцы Авося пытаются нащупать браслет на предплечье, но его нет. Лишь наваливается шершавый звук, громкий треск в голове, словно распахиваются шторы. За которыми — светлый терем…

— Ты видишь меня такой? Странный мальчик. Но ты не волчонок.

Над десятилетним Авосем склонилась женщина-царица, прекрасней которой Авось никогда не видел прежде. Да и вряд ли когда увидит, потому что живым не дозволено лицезреть такой красоты.

— Редко кто видит моё подлинное лицо! Страх мешает.

Большое зеркало. В нём отражение женщины-царицы, и мальчик вздрагивает. В зеркале Злая Баба и тьма запретного леса. Но вот наваждение рассеивается. Над маленьким Авосем склонилось прекрасное лицо, и глаза горят, как звёзды.

Рука Авося слепо нащупывает браслет на предплечье. Но браслета нет. Лишь сырой холодный ноч-ной ветер дует с реки. Странные и страшные сны или видения приходят к юноше этой ночью. Возможно, тому причиной в изобилии выпитое вино. Или отсутствие браслета. Рот спящего приоткрывается, странный звук, похожий на сдавленный хрип, рождается в его груди.

— Он сможет слышать Зов и сможет отказаться от Зова… Удивительный мальчик. Но ты не волчонок.

Она в замешательстве смотрит на него, женщина-царица, загадочная пряха из светлого терема.

— Что ж это — лишний кусочек? Хм, но такого не бывает.

В её руках сияет солнечным светом короткая золотая нить с прялки.

— Этот кусочек свободен, — задумчиво говорит она. — Что ж нам с ним делать?

Вдруг она начинает смеяться — или это переливаются хрустальным звоном утренние родники?

— По-моему, я догадываюсь… — Прекрасная хозяйка смотрит на мальчика благосклонно, но всё ещё недоверчиво. — Две судьбы — это удивительно…

Мальчик Авось не понимает, о чём речь. А женщина-царица с беспечным смехом снимает с прялки невесомую пряжу, подбрасывает её в воздух — и множество ослепительных солнечных лучиков отражаются от нитей, бегают по терему, — сворачивает из нити петлю и надевает Авосю на предплечье в качестве браслета.

— Никому его не отдавай! — наказывает женщина-царица. — Но когда придёт срок…

Авось стонет всё более громко. Нет браслета под ищущими пальцами. Юноша ворочается, пытается вырваться из сна.

Что-то произошло тогда в страшном доме Куриного Бога или — в светлом тереме женщины-царицы. Что-то случилось с мальчиком Авосем, и он уже никогда не будет прежним. Но что? Как? Почему? На память властной рукой накинута тень. Лишь золотой узелок на щеке спящего беспокойным сном юноши ловит отражение звёздного света. И вот уже сам узелок начинает светиться, и где-то в двадцати шагах отсюда, в шатре Карифы, плетёный золотой браслет вспыхивает ответным свечением.

Юноша вскрикнул во сне, а щека с узелком дернулась, словно от укуса пчелы.

— Этот кусочек свободен, — говорит женщина-царица, поднимая иголку с вдетой в неё золотой ниточкой. — Выбор останется за тобой.

И она бережным, но быстрым движением прокалывает щёку Авося и завязывает нить узелком.

Тени ожили над притихшей стоянкой купцов. Кто-то появился у берега спящей реки. Дозорный хотел было крикнуть, но громадная фигура, словно выступившая из тела ночи, сильным ударом сбила его с ног и двинулась к шатру Карифы.