«Не врубается. Или не умеет читать. — Выводы Замятина были четкими, лаконичными, он привык мыслить узко, концентрируясь на текущей проблеме. — Скорее последнее», — рассудил он, скользнув взглядом по исцарапанным, выцветшим хитиновым покровам насекомоподобного существа.

Во время службы он насмотрелся на подобных тварей и мог различить, что, несмотря на потрепанный вид, перед ним стоит разумная особь.

«Фрайг их всех разберет, — подумал Александр, когда инсект повернулся к нему. — Язык понимает, но читать не умеет. Значит, не заблудившийся член какой-нибудь делегации. Турист? Не похоже. Насекомые никогда не путешествуют в одиночку».

Курс специальной подготовки, пройденный еще во время службы в космофлоте, включал в себя изучение древнего звукового языка инсектов. В отсутствие автопереводчика Замятин мог поддерживать диалог с представителем иной расы. Его лексикон ограничивался скупым набором стандартных фраз, но в данном случае этого должно хватить, чтобы вежливо попросить ксеноморфа перейти на другую сторону улицы и дразнить судьбу где-нибудь в другом месте.

Александр издал еще одну серию щелчков, сопровождаемых переливчатым свистом, для вящей убедительности чуть распахнув полы своей куртки, чтобы выпученные фасетчатые глаза ксеноморфа смогли разглядеть импульсный пистолет в захватах силовой кобуры.

В сочетании с мнемоническим блоком, о который разбивались все попытки насекомого установить прямой мысленный контакт, произнесенная фраза и демонстрация оружия должны возыметь действие.

Замятин ошибся.

Инсект, безусловно, понял его и заметил оружие, но уходить, похоже, не собирался.

Вместо того, чтобы просто отвалить и не создавать проблем, тот издал ответное шипение с категоричным утверждающим пощелкиванием в окончании фразы.

«Хочу… видеть… главу… семьи. Выгодный… товар», — с трудом, по одному слову, перевел для себя Замятин. Торговец, значит?

— Похоже, он намерен что-то продать, — произнес Замятин в коммуникатор. Работающий мысленный блок не давал возможности использовать имплант для прямой связи с хозяином магазина.

— Саша, у него ничего нет в руках, — не скрывая беспокойства, заметил фон Раух.

— Вижу. — Александр уже составил мнение по существу проблемы. Бывший десантник, несмотря на явные признаки ксенофобии, не мог отрицать усвоенной еще в период службы истины: инсекты никогда не лгут. Они не способны к обману в силу своего природного телепатического дара. — Думаю, он торгует информацией, — озвучил свой вывод Замятин.

— У меня антикварный магазин, а не виртуальный салон. — Раздражение фон Рауха наконец вырвалось в тонких, визгливых нотках. — Гони его в шею!

— Так гнать или просить, чтобы ушел?

— Он что, не понял твоего предложения? Не хочет убираться по-хорошему?

— Все он понял. Но уходить не собирается. Говорит, что у него есть ценный товар.

Отто задумался. Несколько секунд борьба жадности и отвращения происходила на равных, но потом в мысленный спор вмешалось любопытство.

— Спроси, откуда он взялся. И побыстрее, вон уже прохожие останавливаются!..

Замятин поморщился. Визгливых интонаций он не переносил.

— Откуда ты? — собравшись с мыслями, прошипел бывший космодесантник.

— Родился… внизу.

— Фрайг… Я не понимаю его. — Теперь уже Александр начал терять терпение. — Утверждает, что родился внизу, но термин «родился» у инсектов зачастую означает не рождение в нашем смысле, а переход на стадию разумной формы.

— Короче, Саша, на улице слишком много народа, — произнес фон Раух, принимая окончательное решение. — Заводи его внутрь, иначе тут скоро соберется целая толпа зевак.

От инсекта воняло какой-то гнилью. Устойчивый отвратительный запах вошел в помещения вместе с ксеноморфом, заставив хозяина магазина тут же пожалеть о принятом решении.

— Так, веди его в подсобку, Саша, и включи бактериологическую защиту.

Оказавшись вне досягаемости жадных взглядов любопытных прохожих, Замятин круто изменил свое поведение.

Он резко втолкнул ксеноморфа в небольшое помещение склада.

— Пошел, тварь.

Инсект не сопротивлялся. Казалось, он равнодушен к внезапной грубости, но такая покорность только разозлила Замятина.

Отто с удивлением посмотрел на своего служащего. Глаза Александра горели недобрым огнем.

— У тебя что, личные проблемы с инсектами?

— Было дело… — процедил сквозь зубы Замятин. — Меня из десанта поперли из-за пары таких вот ублюдков.

— Позже расскажешь, — жестом остановил его фон Раух. — Давай сначала разберемся с этим «вольным торговцем». Сможешь узнать, что конкретно он предлагает?

Александр на миг задумался, а потом откровенно признал:

— Боюсь, словарного запаса не хватит.