Поскольку «Шарнхорст» уходил на скорости в 28 узлов, дистанция, которая во время боя сократилась до 4,5 – 8 миль, стала все больше увеличиваться. Вице-адмирал Барнетт решил прекратить огонь и следовать всем Соединением-1 за «Шарнхорстом», пока тот не будет вынужден вступить в бой с Соединением-2 адмирала Фрейзера. 10-я эскадра крейсеров увеличила скорость до 28 узлов, так что с 12.50 расстояние до противника сохранялось постоянным и составляло 13 400 ярдов. 36-й дивизион эсминцев тоже продолжал преследование. Позднее расстояние между «Шарнхорстом» и преследующими судами увеличилось до 20 000 ярдов и затем снова оставалось постоянным.

Во время следующих трех часов погони крейсеры оставались вместе, образуя тесную группу; за «Шарнхорстом» следили при помощи радара, поскольку он находился на границе видимости. 36-й дивизион эсминцев, который, как уже упоминалось, отстал, сейчас мог понемногу уменьшать дистанцию, но из-за бушующего моря никак не мог выйти на расстояние торпедного залпа.

«Норфолк», несмотря на полученные серьезные повреждения, продолжал следовать с Соединением-1. В 16.03 ему пришлось уменьшить скорость, чтобы матросы смогли погасить огонь в боковом отсеке, но в 17.00 он снова двинулся вперед в составе Соединения-1. «Шеффилд» в 16.10 стал отставать, доложив, что у него поврежден левый вал во внутренней части корабля и что на протяжении получаса ему придется идти со скоростью до 10 узлов. Однако через одиннадцать минут «Шеффилд» снова начал нагонять, хотя отставание не давало ему присоединиться к Соединению-1 до 21.00. На протяжении остальной части операции он оставался примерно в десяти милях позади, но, тем не менее, следовал всем движениям соединения в этом сражении.

Адмирал сэр Брюс Фрейзер, плывший на линкоре «Дюк-оф-Йорк», действовал исходя из докладов о противнике, полученных от вице-адмирала Барнетта. 26 декабря он следовал на восток с Соединением-2. Его целью было подойти к «Шарнхорсту», отрезать ему возможность отхода в Норвегию и потопить его, уничтожив таким образом наиболее серьезную угрозу арктическим конвоям.

Через четверть часа после того, как «Шарнхорст» вступил в бой с крейсерами 10-й эскадры, один из молодых офицеров с радиолокационного поста линкора «Дюк-оф-Йорк» доложил в штурманскую рубку адмиральского мостика:

– Вражеские разведывательные самолеты, сэр.

Адмирал, который вместе с начальником штаба изучал доклады вице-адмирала Барнетта по поводу только что состоявшегося первого столкновения, быстро поднял глаза:

– Немецкие разведывательные самолеты? Где?

– В восьми с половиной милях по правому борту, сэр. Мы обнаружили их радиолокатором и радиопеленгатором. Три самолета. Один из них, по всей видимости, имеет локатор, поскольку начал передавать сигналы и сообщать об результатах.

Сэр Брюс обменялся взглядами с начальником штаба и положил листок с сообщением на карту перед собой:

– Ничего больше? Больше никаких сигналов?

Младший лейтенант покачал головой:

– Нет, сэр. Мы следим за самолетами.

– Хорошо. Благодарю вас.

Офицер радиолокационного поста покинул комнату. Начальник штаба отметил на карте положение разведывательных самолетов. Сэр Брюс опустился на один из массивных стульев и снова взял в руки сообщение:

– Наши радиолокационные приборы действуют неплохо. Очень важно, чтобы офицеры радиолокационной станции поддерживали со мной постоянный контакт. Вы согласны?

Начальник штаба кивнул:

– Конечно, сэр.

Адмирал какое-то мгновение был погружен в свои мысли, затем резко произнес:

– Ввиду важности данных нашего радиолокатора мне необходимо находиться либо на капитанском мостике, либо на радиолокационном посту. Если завяжется бой и положение станет серьезным, мое место, без сомнения, на мостике; тогда уж вам надо оставаться на радиолокационном посту и проследить, чтобы я получил всю информацию до конца, как только это станет возможным. Это ясно?

– Да-да, сэр. Давайте надеяться, что мы сегодня догоним «Шарнхорст», – многозначительно добавил начальник штаба.

– Я абсолютно уверен в этом, – объявил адмирал, доставая трубку из кармана.

Час шел за часом. Произошло уже второе боевое столкновение «Шарнхорста» с Соединением-1. Английский командующий был все еще не уверен, что «Шарнхорст» тоже сопровождается эсминцами, как это было доложено из эскадры крейсеров после первого боевого столкновения. Затем пришел доклад вице-адмирала Барнетта о том, что «Шарнхорст» идет в одиночестве. Немецких эсминцев с ним не было.

На протяжении примерно четырех часов радиолокаторы «Дюк-оф-Йорк» отмечали присутствие немецких разведывательных самолетов, следовавших за соединением и посылающих свои сигналы. Затем они пропали: самолеты либо вернулись на базу, либо улетели в другом направлении.

В 14.00 сэр Брюс нашел своего начальника штаба в штурманской рубке.

– Я начинаю сомневаться, – произнес он, – что координаты наших кораблей определены правильно. Они слишком хороши, чтобы быть правдой.

Начальник штаба убежденно показал на крупномасштабную карту, на которой были аккуратно записаны все даты по мере их поступления: