Сразу за полусферой управления начинался так называемый «вращающийся корпус». Он имел уже полтора километра в поперечнике, с носовой частью его соединяла соответствующих размеров коническая муфта, поверхность которой серебрилась ажурным лесом антенн. Внутри этой переходной части размещалась система ориентации корабля.

Темные ромбовидные бронеплиты медленно проплывали перед взглядами офицеров, демонстрируя тысячи убранных внутрь обшивки надстроек, располагавшихся между тремя ребрами вращающегося корпуса. По торцевой части каждого ребра, на всю семикилометровую длину протянулись, чередуясь друг с другом плотно закрытые люки, двух конфигураций. Их предназначение не вызывало сомнений – это были диафрагменные порты орудийно-ракетных систем, чередующиеся с вакуум-створами стартовых шахт, предназначенных для старта малых кораблей поддержки и отделяемых посадочных модулей.

– Великий Космос… Это действительно «Альфа»… – Потрясенно произнес полковник Хоггинс (он в эту ночь являлся ответственным по штабу) – Объявите общую тревогу! Свяжитесь с президентом Конфедерации и адмиралами флота!

Пока он отдавал запоздалые распоряжения, корабль продолжал свое неторопливое движение мимо станции, и теперь в фокусе передающих систем постепенно перемещался двухкилометровый трезубец ходовых секций плазменной тяги.

Данная часть «Альфы», так же как и носовая полусфера, не вращалась. Нос и корма были соединены между собой конструктивным валом, который являлся осью симметрии колониального транспорта и совершал медленные обороты в сторону, противоположную вращению внешней обшивки, позволяя тем самым носу и корме корабля оставаться неподвижными.

Три сегмента ходовых установок располагались под углом в сто двадцать градусов, образуя симметричную пространственную вилку. Каждая секция оканчивалась тусклым коническим соплом, названным так по аналогии с древними выходными отверстиями жидкотопливных ракетных двигателей.

Разница между ними заключалась в том, что «дюзы» Альфы имели порядка двухсот метров в поперечнике, и в рабочем режиме из них из них вырывались отнюдь не продукты химического сгорания реактивного топлива, а плазма, образованная в результате управляемой термоядерной реакции синтеза гелия, что позволяло «Альфе» разгоняться до околосветовых скоростей.

Топливом кораблю служил водород.

Не секрет, что понятие вакуум, применительно к межзвездной среде, неверно и давно превратилось анахронизм, – на самом деле пространство между звездами не является пустотой, оно наполнено разреженными атомами водорода, частичками пыли, формами излучений. Исходя из этого знания двигательные секции «Альфы» были снабжены электромагнитными уловителями, которые после окончания разгона могли собирать некоторую часть водорода прямо из космического пространства.

…

В корме постепенно удаляющегося корабля внезапно вспыхнули три ослепительных, нестерпимых для глаза солнца.

Это заработали термоядерные реакторы «Альфы».

Корабль ускорялся, покидая точку гиперпространственного перехода, который был осуществлен при помощи состыкованных с колониальным транспортом шести конвойных носителей эпохи Первой Галактической, которые конструировались для транспортировки через гиперсферу поврежденных крейсеров Альянса.

Теперь они медленно уплывали прочь от исполинского корабля, который начал плавный разворот, выходя на первый виток орбиты вокруг Везувия.

– Внимание сигнал! – Дежурный офицер оторопело смотрел на данные сканирования, переданные со станции расположенной по другую сторону планеты. – Тройственный сигнал, с масс-детекторов, расшифровка телеметрии указывает на крейсера Альянса. Идут в боевом построении встречным орбитальным курсом!

– Сэр, мы можем затребовать из архивов характеристики несущей частоты и позывные «Альфы»

– Отставить. – Губы Хоггинса исказила недобрая улыбка. – Работаем в режиме записи.

* * *

– Капитан, сенсоры фиксируют возмущение гравиполя! Три объекта на масс-детекторах! Предварительная оценка сигнала соответствует параметрам крейсеров, движущихся в боевом построении!

Фрайг… Они опередили нас.

– Контейнеры с нанопылью катапультированы!

– "Нибелунги" первой волны докладывают о готовности к старту. Вакуум-створы открыты!

Миг, когда он должен принять первое, возможно уже необратимое решение.

– Рейчел на встречных курсах три крейсера противника. Вы успеваете проскочить зону низких орбит до их появления. Я разрешаю старт.

Ничего уже нельзя было обернуть вспять.

Да никто и не собирался делать этого, лишь задача усложнялась до крайности.

Кох. Это вне сомнения он. Только люди его ведомства были способны проникнуть на Везувий и спровоцировать выход крейсеров в околопланетное пространство. Он играл наверняка, не пренебрегая крупными козырями.

Флот Окраины был обречен сразу по выходу из гиперсферы. И только появление «Альфы», которое никто не мог предугадать, было способно сломать этот дьявольский план.