Он огляделся по сторонам, не заметив Горкалова, силуэт которого скрывала высокая спинка кресла, но Илья Матвеевич воспринимал реальность несколько иначе, для его сознания уже давно не существовало псевдоматериальных преград и не имело никакого значения, где именно находится объект внимания.

Годы. Неумолимые годы, накладывающие отпечаток на всех и вся…

Илья мысленно сравнивал шестидесятилетнего адмирала с тем лейтенантом, которого повстречал в роковую ночь атаки харамминов на Элио, и образ Сокуры внезапно начал двоиться, словно слайды воспоминаний, накладываясь на облик командующего флотом, делали его ближе, понятнее…

— Ну, здравствуй, Николай. — Горкалов встал.

Да, время не истерло воспоминаний. Сейчас на лице Сокуры промелькнула тень такого же потрясенного узнавания, как в том незабвенном прошлом, когда они впервые встретились на одном из покрытых оспинами воронок технических паркингов базы РТВ планеты Элио.

— Илья?!

Очевидно, он не сразу поверил в происходящее.

Секунды. Глухие мгновенья, наполненные током крови, отдающимся в виски пульсом медленных ударов сердца…

— Но как?! — наконец, справившись с потрясением, выдохнул он.

Из Логриса не возвращаются.

А он вернулся. Но не затем, чтобы жить вновь. Илья совершенно не представлял, что последует дальше, как сложится его существование после этой встречи.

Они обменялись крепким рукопожатием, и Горкалов, в отсутствие хозяина, указал на кресла:

— Сядем.

Сокура машинально сел.

— Илья, что ты натворил? Почему оказался тут и где Раули?

— Кристофер вышел. Ненадолго. Выясняет обстоятельства вторжения в мой мир.

— К тебе вторглись? Кто?

— Пока не знаем. Сейчас все объясню, но прежде скажи, — как Шейла?

— У нее все в порядке. Проводит утреннее совещание с силовиками. Подожди, Илья, я ничего не могу взять в толк…

Горкалов не расслышал последней фразы.

Шейла жива. Она по-прежнему президент Конфедерации. Он не ошибся ни в чем…

С одной стороны, он испытал облегчение, а с другой, — в душе вновь всколыхнулась горечь: нашелся в мире равнодушный подонок, использовавший их невысказанные друг другу чувства, чтобы сыграть на них, войти в доверие, преследуя непонятные пока что цели.

Одно Илья осознал с жестокой ясностью — вряд ли эти цели окажутся всего лишь неумной, злой шуткой.

— Так, Илья, ты полагаешь, что провокация не направлена против тебя лично? — Николай Сокура, вернее, его фантом, сокрушенно покачал головой, пытаясь осмыслить изложенные вкратце события.

— Кому я нужен? — задал встречный вопрос Горка-лов. — Ты ведь должен отдавать себе отчет, Ник, здесь действует сила, если не целый механизм сил, которые смогли бы обмануть меня, использовать в своих целях…

— Чего же им не хватило для успеха?

— Толики человечности, — отрезал Горкалов. — Не подумай, Ник, что я поднимаю тему прошлого, зациклившись на ином разуме. Но я провел в Логрисе субъективную вечность, у меня, как и перед вторжением харамминов, было достаточно времени и пищи для размышлений.

— А чем ты занимался?

— Учился жить в Логрисе. Постигал его структуру, выводил закономерности, ставил эксперименты над вариантами реальности, которые предлагал логр, в зависимости от моего настроения, воспоминаний, целеустремлений. Поверь, приобретенный опыт не позволяет мне строить иллюзий, — это было технически подготовленное, грамотно спланированное вторжение. Игра на моих чувствах и воспоминаниях — лишь ничтожная часть глобального процесса, промежуточный этап, понимаешь?

— Илья, в твоих словах достаточно логики, я вполне осознаю ход твоих мыслей: прежде чем затевать игру с твоим сознанием, неизвестный… или даже группа неизвестных должны были найти способ проникновения в Логрис, отыскать твой мир среди миллионов иных реальностей, затем генерировать устойчивый образ, призванный ввести тебя в заблуждение в момент первого контакта.

— Все перечисленное тобой абсолютно справедливо. На мой взгляд, проделан титанический труд, и наивно полагать, что его конечным результатом стала бы банальная насмешка над потревоженными чувствами.

— Ты многого не знаешь, Илья, — вздохнул Сокура. — Наш мир сильно изменился. Киберпространство приобрело совершенно иной масштаб, и действуют в нем вполне реальные, но незнакомые тебе силы.

— Тогда расскажи мне о них. — Илья произнес эти слова спокойно, понимая, что в создавшейся ситуации адмирал вряд ли станет утаивать от него важную информацию.

Сокура кивнул. Все равно до возвращения Раули придется повременить с категоричными выводами. А если уж Илья оказался объектом атаки, нет смысла скрывать от него общеизвестные технологии.