К чему это приведет, не знал никто, однако Криган лучше других осознавал вероятные последствия: искажение произвольно взятого энергетического потока вряд ли приведет к отказу устройства, пережившего миллиард лет автономного существования, а вот противодействие защитных программ может попросту уничтожить матрицы их личностей…

«Но надо ведь что-то делать! Иначе», — Анри теперь апеллировал к своему эгоизму — «иначе мыкаться тебе по фантомным мирам, пока не сойдешь с ума от однообразия и скуки…»

— Криган, отходи, — раздался мнемонический голос Лайта.

— В чем дело? Думаешь, я не справлюсь?! Погоди, малыш, я еще не начинал…

— Анри, возвращайся. Это приказ.

— Чей?

— Горкалова.

— У полковника сдали нервы? Или кишка тонка?

— Не юродствуй. Общий приказ к отходу. Ты выполнишь его сам или…

— Или ты попробуешь вернуть меня силой?

— Я прошу — вернись. Добровольно.

— Да с какого фрайга?!

— Есть новая информация. Ты должен это увидеть, прежде чем ринешься в пекло.

— Ну… хорошо. Я иду.

Первая атака захлебнулась, едва начавшись.

Странное образование пульсировало в виртуальном пространстве резервного логра.

Если следовать привычным ассоциациям, оно напоминало очень высокое дерево с частично омертвевшими, а частью — живыми, постоянно меняющими свою длину, причудливо переплетающимися ветвями, похожими на гибкие лианы… или на змей.

— Смахивает на гидру с Прокуса… — произнесла Эллен.

— Твое мнение, Криган?

— Это не животное. Оно искусственное. Образ системы, воссозданный логром.

— Странно — в нем нет симметрии. — Лора внимательно следила за прихотливыми извивами. — Если предположить, что каждая ветвь — поток данных, то непонятно, почему они не замкнуты на определенные устройства? Действительно — извиваются, как змеи, обрываются без смысла…

— Может быть, логр попался дефектный? Идея здравая, а исполнение кривое? Как ты думаешь, Амрак? — обратился Анри к логрианину.

Тот даже не повернул в его сторону головы. Обе смотрели на змеящееся образование.

— Оно было, — спустя некоторое время изрек логрианин.

— Что «оно»?

— Соединение. Логр исправен. Лиза, — обратился он к галактлейтенанту Стриммер, — как сказал бы человек, я мысленно аплодирую тебе.

— Хватит раскланиваться, — пробурчал Криган. — Ближе к делу.

— Логр не просто интерпретировал ощущения Лизы. Помимо восприятия энергий, он интерполировал структуру связей. Смотрите внимательно — ствол «дерева» прочно соединен с основой, в данном случае мы видим почву, как образ. Думайте, люди — это ваше воображение отражено в структуре соединения.

— Питание. Любое дерево питается через корневую систему.

— Верно. Теперь смотрим на ствол.

— И ни… фрайга не видим, — завершил его фразу Анри.

— Действительно, он не имеет никакой четко выраженной структуры, — поддержала Кригана Лора.

— Лиза, ты должна попробовать. Это пространство уже адаптировано под тебя. Ты можешь манипулировать с ним, как хочешь. Сними верхний слой. Представь, что сдираешь кору с дерева.

— Сейчас. Попробую.

Она зачем-то прикрыла глаза. Наверное, так было легче сосредоточиться, вызвать необходимый образ.

Внешняя оболочка «ствола» вдруг начала расползаться, будто по ней разом полоснуло с десяток остро отточенных лезвий.

Когда лоскутья «кожи» опали вниз, взглядам открылось двойственное образование: пульсирующие нити туго оплетали сердцевину ствола, сияющую ровным светом.

— Вот это уже похоже на дело. — Сэм стоял, полуобняв Лизу за плечи. — В центре энерговод, а нити, оплетающие его, — каналы передачи данных.

— Верно, — согласился с ним Лайт.

Эльза подошла к обнажившейся структуре и долго, внимательно смотрела на одно из мест соединения извивающейся ветви со стволом.

— Здесь нет отвода энергии, — наконец произнесла она. — Только данные.

Горкалов и Лерватов молчали, наблюдая за исследованием.

— Перед нами образ машины. — Криган обошел «дерево», задрал голову и некоторое время смотрел на змеящийся танец ветвей, одна из которых, ровная, как натянутая струна, уходила в бесконечность серого «неба». — Внешняя оболочка — понятно. Это экранировка от внешних помех, взаимных «наводок» и так далее. Но почему большинство «ветвей» ни с чем не связаны? Куда идут эти данные?.. — Он вдруг осекся, а затем, неожиданно подпрыгнув, пригнул нижнюю ветвь.