В письмах не оказалось ровным счетом ничего интересного. Из столицы сообщали, что моими исследованиями заинтересовались многие маги, которые желали бы посетить раскопки. Я написал в ответ, что приглашаю всех желающих и готовых помочь. Разве мог я поступить по-другому? Да ничего страшного в этом и не будет, я наоборот останусь в выигрыше. Гильдия Королевства все же провинциальное отделение, у нас недостаточно узких специалистов. Вырвать у меня из рук славу никто тоже не посмеет, в Алтоне меня очень хорошо знали. А в своей Гильдии я был как царь и бог, разве что не столь жестокий. Со мной выгоднее сотрудничать, чем враждовать и мое руководство это понимало как нельзя лучше.

Закончив с письмами, я наскоро собрался. Надел прочную верхнюю тунику с длинными рукавами и подпоясался, на ноги натянул крепкие сапоги из кожи ящера, на руки — перчатки из той же шкуры. На пояс я повесил флягу с крепким вином на случай ранений и нож с длинным лезвием, таким удобно работать. Заодно я взял магический фонарь в форме рыбки, веревку и ломик. На голову я нахлобучил подшлемник, мало ли что может свалиться с потолка.

В таком, откровенно не симпатичном виде я вышел из палатки и направился к раскопу. Там меня уже поджидал Лолий, одет он был так же как я, разве что ножа не было.

— Готов? — спросил я его.

Он кивнул и мы, не таясь, спустились в траншею. Никто за нами не следил, и если здание обрушится, мы станем прекрасными экспонатами в этом музее.

У окна мы на минуту задержались, пока ставили лестницу и пробуждали фонари. Я опять не решился брать с собой масляный светильник, внутри могло оказаться все, что угодно, вплоть до пламеносных газов, которые часто скапливаются в трещинах скал. Огненное Кольцо не зря зовется так, тут все — от жителей до последнего камня, заряжено энергией огня. И эта энергия не походила на энергию знаменитого храма красных жрецов — Фламариуса. Это не укрощенная, дикая стихия.

— Я полезу первым, — сказал я Лолию, — видишь, как я берегу твое здоровье, рискую своим.

— Правильно, должен же я надеяться занять ваше место! — парировал он.

Я хохотнул, отдал фонарь Лолию и полез в окно. Мой тощий помощник (бытует мнение, что я всегда себе выбираю худых соратников для того, чтобы они могли лазить там, где я не могу) пролез бы в это отверстие без каких-либо проблем, мне же пришлось, громко ругаясь, протискиваться в щель. И застревал я далеко не животом, я крупный человек, больше похожий на офицера-кавалериста, чем на мага.

Нашарив ногами ступеньку, я осторожно сполз вниз по лестнице, держась за раму окна. Ох, не надел бы я перчатки, все бы ладони были в занозах. Лолий придерживал лестницу, но она все равно шаталась. К счастью, я не упал и благополучно достиг пола, света хватало ровно настолько, чтобы видеть все помещение с выходом. Дальше здание утопало в темноте, света солнца не хватало, чтобы осветить запыленную пеплом утварь. Я, подслеповато щурясь, оглядел кухню и обернулся к Лолию. Под моими ногами неприятно хрустели камешки пемзы и лапилли.

— Давай фонарь, — сказал я.

Лолий передал мне светильник, предварительно закрыв стенку, чтобы луч света не ослепил мне глаза. Я поставил светильник на пол и уперся в лестницу.

— Спускайся, я держу.

Лолий сначала полез головой вперед, потом понял, что так неудобно будет спускаться и забрался в кухню, так же как и я.

— Рады приветствовать вас в поместье уважаемого господина Помпы, — прошептал я, отступая вглубь комнаты.

Свет фонаря разогнал мрак (Лолий открыл все стенки и поднял светильник над головой), и нашему вниманию предстала картина полной разрухи: металлическая посуда была разбросана всюду, керамика разбита, шкафы и столы покосились, в очаге красовалась прелестная трещина и все это, абсолютно все покрывал толстый слой пепельной пыли и лавовой крошки.

— Словно целое племя орков праздновало тут, — заметил Лолий, крутя головой.

— Смотри осторожно, не раздави черепки, — посоветовал я ему.

— Да знаю уж. А фреска так ничего.

Я обернулся и посмотрел на стену под окном, фреска на самом деле была довольно интересна. Не шедевр, но даже такие рисунки редко украшали стены кухонь. Это сейчас наши аристократы стали так кичиться своим богатством и украшать даже отверстие, в которое сбрасываются продукты жизнедеятельности, изящной резьбой.

На стене был клиновый рисунок, характерный для Огненного Кольца — фигура человека или любого другого существа изображалась схематично, словно символами, используемыми в клинописи, она писалась острыми линиями, как бы вырезанными на мягкой глине. В былые времена эльфы Кольца с помощью этих символов насыщали рисунки тайным смыслом, их можно было читать! Это была одна из форм передачи информации. Теперь же с утерей языка символов был утерян и смысл зашифрованного послания. Утеря, стоит отметить, произошла до того, как Кольцо стало провинцией Империи, а, значит, рисунок на стене не мог быть предупреждением или чем-то подобным. Не стоило искать в нем скрытого смысла.