Таманцев, улучив момент, склонился к Флоре и спросил:

– Может, пора выходить? На меня уже косятся.

– Да. Останови машину. И не суди их строго: за последние полвека никто не покидал пределов города. Да и меня они уже не думали увидеть живой.

– Тебя здесь знают?

– В городе все всех знают. Я состояла в сатте воинов, но недолго.

Иван остановил покалеченный «Шорх», когда волна удивления, недоумения, радости и настороженности достигла своего пика.

Флора первой открыла помятую дверцу, вышла, отыскала взглядом окруженного группой бойцов главу сатта, внимательно следящего за ее действиями, и направилась к нему. Воины расступались перед Шодан, отпуская приветственные и восхищенные реплики – повреждения машины немо свидетельствовали о чудовищной схватке с дикими метаморфами, и возвращение Флоры многим казалось настоящим чудом.

– Привет, Лаймел. – Флора остановилась в двух шагах от главы сатта воинов.

– Здравствуй, Шодан. – Он вел себя сдержанно и настороженно. – Рад твоему возвращению. – От Флоры не укрылся тот факт, что бойцы личной охраны Лаймела держат на прицеле ее машину. – Кого ты привезла?

– Этот человек спас мне жизнь. Он новорожденная Тень.

– Странные слова я слышу. Откуда в диких землях взяться человеку?

– Лаймел, прошу, не нужно. Я все проверила.

– Что ты проверила?

– Его слова. Ты знаешь способности Теней. Он говорил мне только правду.

– Так откуда он?

– Из космоса.

– С Земли? – Брови Лаймела удивленно приподнялись.

– Можно считать и так, хотя это не совсем верно. – Флора нахмурилась, подбирая наиболее емкие формулировки: – За века люди расселились по многим звездным системам. Он воин. Воевал в космосе. Его корабль потерпел аварию в районе нашего мира. Иван – так зовут пилота – совершил вынужденную посадку.

– И?

– Он видел город при снижении и шел к нему. По дороге у него закончился ресурс индивидуальных средств защиты, пришлось дышать воздухом нашей планеты. Он побывал у источников жизни, а изменение настигло его на Поляне Отчаянья, у остова колониального транспорта. Он пережил изменение, став Тенью, а когда пришел в себя, то продолжал двигаться к городу, следуя по Пути Обреченных.

– Как вы встретились? Как он себя вел? – Лаймел знал, что Флора не лжет, он также являлся Тенью и понимал, о каких способностях идет речь, к тому же стоявший по правую руку от него эмглан не подавал признаков беспокойства – Шодан не пыталась ничего скрыть.

– Ты знаешь: я преследовала неизвестных, покушавшихся на Орана, чтобы отмести всякие подозрения от сатта Теней. Километрах в ста двадцати от города попала в засаду: стая диких метаморфов, собравшихся вместе для продолжения рода, оказалась потревожена теми, кто побывал в городе. Иван лучше пояснит тебе природу неизвестных, я же скажу, что случилось со мной. Метаморфы окружили машину, пригвоздили ее к дороге, я выбралась через выбитое стекло, но не смогла остановить их натиск. Я уже прощалась с жизнью, когда появился Иван. Он убил двенадцать метаморфов и спас меня.

– Двенадцать метаморфов?! – Лаймел даже не пытался скрыть своего изумления. – Флора, ты…

– Я видела их трупы. Ровно двенадцать. Мне не удалось уничтожить ни одной твари, ты знаешь, что мое оружие было заряжено патронами с парализующим составом.

– Флора, я верю тебе, но… слишком фантастично все звучит. Когда случаются нападения на Рубеж, один дикий метаморф может забрать жизни десятка воинов, если прорвется за первую стену. Ты же говоришь о двенадцати тварях, погибших от руки новорожденной Тени.

– Он воин. В душе и в разуме.

Глава сатта повернулся к эмглану.

– Что скажешь?

– У меня нет причин ставить под сомнения слова Флоры. Можешь удивляться сколько угодно, командир, но Шодан говорит правду. И этот воин действительно из другого мира. Он не закрывает свой разум, и я вижу образы, которые не смог бы придумать ни один человек.

Лаймел вновь повернулся к Шодан.

– Поздравляю тебя, Флора, с чудесным спасением. Не знаю, добрые или дурные вести ты принесла, но твой спутник заслуживает уважения. Сатт воинов отдаст свой голос за новорожденную Тень, если дело дойдет до Совета. А пока – обычная процедура. Затем я почту за честь принять вас у себя.

– Спасибо, Лаймел. Но извини, мы устали. Перенесем официальный визит на завтра?

– Хорошо. – Он повысил голос: – Воины, расступитесь!

Мгновенно образовался живой коридор. Ворота уже закрыли, и теперь Лаймел шел по гулкому, отдающему эхом пространству, между двумя каменными стенами, направляясь к покалеченной машине. За ним следовала Флора, замыкали процессию воины личной охраны Лаймела во главе с эмгланом.

Иван сообразил, что переговоры окончены и ему пора действовать самому.

Покинув машину, он спокойно ждал, когда рослый воин, с которым только что беседовала Флора, подойдет к нему.

– Приветствую тебя, странник! – Лаймел сделал знак рукой, показывая, что не нужно отвечать немедленно. – Меня зовут Лаймел, я возглавляю сатт воинов, защищающих Рубеж и город. Флора рассказала мне о своем чудесном спасении. Многие из нас сходились в схватках с дикими метаморфами, но совершенное тобой стоит выше моего личного опыта и понимания.

– Было сложно, но выполнимо. – Таманцев не знал, нужно ли протягивать руку для приветствия, потому просто представился: – Меня зовут Иван. Если у вас принято добавлять фамилию – Иван Таманцев. Что касается метаморфов – мне помогли знания и опыт, полученные в иных мирах.