Он настроил себя на восприятие окружающего так, будто не существовало вчерашнего вечера, и новый мир вторично открылся навстречу обострившемуся восприятию, однако прекрасный город, равных которому Ивану не приходилось видеть ни на одном из миров Обитаемой Галактики, не принял чужака – он мягко, но настойчиво отстранил его, не сказав: «иди прочь», но дав понять – ты здесь чужой. Поищи другое место или попробуй стать одним из моих обитателей, только не притворно, на время, а по-настоящему, навсегда.

Таманцев не смог.

Сады и дворцы, обширные террасы, великолепие архитектуры, торжество зелени – все поначалу казалось прекрасным, но прозрение приходило быстро: город брал мзду, он превращал людей в тени, жизнь – в спектакль, смысл бытия – в поиск сомнительных удовольствий.

Городу нужны счастливые, беззаботные, в меру порочные, а значит – безопасные обитатели.

Таманцев оказался у стен Рубежа спустя час после того, как покинул особняк Флоры.

Он знал: тут его примут. Сатт воинов, как стало понятно Ивану, никогда не отвергал новых бойцов.

Заодно познакомлюсь с системой укреплений, прикину что к чему.

Жизнь научила капитана Таманцева готовиться к наихудшим вариантам развития событий, чтобы все остальное, как говорится в древней поговорке, являлось приятным сюрпризом.

Мысли о Флоре смешивались с тяжелыми предчувствиями.

Думай, капитан. Думай… У тебя нет времени на раскачку… Уже исчерпал свой лимит…

Он оставил машину на стоянке.

Внутренняя стена Рубежа вздымалась на высоту тридцати метров. Вырезанная с использованием лазеров из материала горной породы, она когда-то являлась частью горного хребта. Сам вид циклопического сооружения, равно как и лежащего за ним города, свидетельствовал о высоком уровне развития цивилизации, применявшей столь нестандартные приемы изменения ландшафтов.

«Но строительство на вырезанных в камне террасах так и не началось», – напомнил себе Таманцев, направляясь к одному из немногочисленных входов во внутренние помещения Рубежа.

В стену у бронированных дверей, явно изготовленных из фрагмента обшивки колониального транспорта, была встроена нехитрая, но надежная система доступа.

Личный микрочип, имплантированный под кожу запястья правой руки, служил универсальным ключом, отпирающим большинство дверей. Учитывая, что колония Рока не деградировала, но застыла в развитии на уровне технологий эпохи Великого Исхода, вполне приемлемый вариант.

Дверь перед ним дрогнула, сдвигаясь в сторону и открывая взгляду тускло освещенный проем, от которого начиналась вырезанная в камне лестница с истертыми ступенями.

Совсем как на Ганио, – промелькнула мысль.

Поднявшись на второй уровень укреплений, о чем свидетельствовала поясняющая надпись, нанесенная на стену, он оказался в просторном помещении с узкими, расположенными горизонтально окнами-амбразурами, через которые проникал рассеянный дневной свет. Кое-где в материале бронестекла виднелись шаровые опоры-вставки для ручного оружия.

Оглядевшись, Иван вместо ожидаемой спартанской обстановки увидел мягкую мебель, ковры, огромные столы, украшенные резьбой, за ними комфортабельные кресла, в стенах множество дверей, по всей видимости, ведущих в личные апартаменты воинов.

Людей он заметил не сразу, поначалу казалось, что в зале присутствуют лишь андроиды, бесшумно занимавшиеся наведением чистоты и порядка.

Таманцев не привык тушеваться в подобных ситуациях, в свое время ему пришлось сменить немало гарнизонов, и повидал он всякое. Проигнорировав дройдов, Иван направился вдоль столов, пока не увидел двух воинов, по-видимому, недавно сменившихся с постов. Их ранний обед (или поздний завтрак) уже завершился, и сейчас оба сидели, комфортно расположившись в глубоких креслах, с бокалами в руке. Их неторопливая беседа выдавала старых друзей, находящих общение приятным, а жизнь вполне сносной.

Странная пара, с какой стороны ни взгляни.

Метаморф и эмглан.

Иван замедлил шаг, наблюдая за воинами. Эмглан был облачен в экипировку, включающую легкий металлокевларовый бронежилет, закрывающий спину, плечи и грудь, но не стесняющий движений. Боевой шлем с проекционным забралом и датчиками системы БСК лежал рядом, на специальной подставке у кресла. Тут же были предусмотрены приспособления для стрелкового оружия.

Метаморф, напротив, был облачен в нечто бесформенное и, видимо, легко рвущееся. Неудивительно, ведь любая иная одежда только помешала бы его мгновенным трансформациям. Оружия при нем не оказалось.

– Не помешаю? – откашлявшись, спросил Иван.

Оба воина повернулись к нему, не скрывая откровенного любопытства при узнавании. Метаморф, который в данный момент сохранял формы и строение человеческого тела, заговорил первым, сделав приглашающий жест:

– Присаживайся.

Таманцев не стал отказываться от приглашения, сел, одновременно ощутив мощную ментальную волну, исходящую от эмглана.

Оба – и метаморф, и эмглан, – по ощущениям галакткапитана, были настроены вполне дружелюбно. Ментальная волна окатила его эманациями тепла, спокойствия, уверенности, – телепат не пытался прочесть его мысли, он лишь проверял реакцию новичка на сам факт своего существования.