Несмотря на обширный опыт человечества в изучении техники древних космических рас, Таманцев понял – он стал первым, кто видит перед собой это устройство.

Его опасения относительно срежессированности «побега» полностью оправдались, но что дальше?

Он по-прежнему не знал ответа на главный вопрос: кто стоит за тонко просчитанной провокацией и какие цели преследует неведомая сила?

Иван, возвращайся. Ты больше не увидишь ничего нового, – прозвучал в его сознании голос Найва.

И что теперь? Двигаться к «Когтю» в надежде разгадать, кто возвел монументальные сооружения?

Решение загадки, которое казалось таким близким, вновь ускользало.

Предгорья в утренний час скрывал густой туман.

Планетарная машина двигалась по показаниям приборов. Флора после суток пути вновь задремала, не выдержав изматывающего напряжения неопределенности.

Она поверила Ивану, как и Райбен, но метаморф провел половину дороги в состоянии дремы, не вступая в разговоры и почти не реагируя на происходящее.

Копит силы для восхождения, – подумала Флора, закрывая глаза.

«Коготь» царил над пластами тумана, действительно напоминая не то чуть согнутый в фалангах указательный палец, не то бивень исполинского животного.

От окружающих скал его отличала гладкость поверхности, не поддавшаяся бегу времени, выдающая искусственное происхождение загадочного сооружения.

Иван вел вездеход, стараясь полностью сосредоточиться на управлении, отгоняя ненужные сейчас вопросы и мысли. – Скоро, очень скоро все станет ясно, разгадка Рока таилась тут, и строить гипотезы, находясь фактически у подножия исполинского сооружения, уже не было никакой нужды.

Древняя дорога серпантином уходила ввысь, петляла, огибая острые выветренные горные пики, часто на пути попадались завалы каменных глыб, к счастью, преодолимые. Таманцев не сомневался: кроме обнаруженной ими дороги, существует и другой путь, скорее всего, проложенный по внутрискальным тоннелям, но явного указания на вход в подобные коммуникации они не увидели, а искать его среди нагромождения скал не оставалось времени.

…Через час, преодолев очередную осыпь, Иван остановил планетарную машину.

Дальше дорога обрывалась, впереди зияла неширокая, но неодолимая для вездехода расселина, за которой начинались отвесные утесы.

«Коготь» опирался на них, как на фундамент.

Выбравшись из отсека управления, Таманцев разбудил Флору и Райбена.

– Что случилось? – поинтересовался метаморф.

– Придется идти пешком. Дороги дальше нет, – пояснил Иван.

– Что ж, этого следовало ожидать, – философски заметил Райбен. – Далеко до основания «Когтя»?

– Километра три по прямой. Но перед нами отвесные скалы. И расселина.

Метаморф лишь потянулся в ответ, разминая мышцы.

Флора молчала, собирая приготовленное заранее снаряжение. Ее привычная жизнь рухнула, и только вера в любимого, в его правоту давала ей силы не опустить руки, жить дальше, несмотря на предательство со стороны тех, кого она знала с детства.

Покинув вездеход, они осмотрелись.

Райбен подошел к краю расселины, заглянул вниз, затем оглянулся на Ивана, распаковывавшего сооруженное из подручных материалов альпинистское снаряжение, и, внезапно выгнувшись, с шипящим звуком совершил мгновенное превращение: его руки непропорционально удлинились, куртка, которую он надел скорее из приличия, чем в силу необходимости, лопнула по швам, а мышечная масса стремительно росла, удлиняя конечности метаморфа, вместо пальцев появились загнутые когти, и через несколько секунд характерный скрежещущий звук возвестил о готовности «переправы», – Райбен вытянулся над пропастью, предлагая свое тело в качестве живого висячего моста.

Куда исчезла его голова, понять было трудно, Иван, подойдя к обрыву, видел лишь когти, глубоко и надежно впившиеся в камень, да узловатые, не покрытые кожей мышцы, дрожащие от напряжения.

– Ну, что застыл? – изменившийся голос Райбена отдался эхом в глубине ущелья. – Думаешь, разуваться или нет? Пошел!

Иван не заставил его повторять.

Ступив рифленой подошвой ботинка на оголенную, трепещущую плоть, он лишь на мгновенье испытал чувство дикой неловкости, а затем, поборов его, быстро прошел по живому мосту.

Флора прошла более спокойно, она не в первый раз пользовалась способностями метаморфов для преодоления преград. Любимый фокус Райбена, не гнушавшегося оказывать посильную помощь другим оперативникам.

Последним на другую сторону расселины переправился Найв.

– Ну что? – несколькими мгновениями позже спросил метаморф, принимая более или менее человеческий облик. – Будем стоять и разглядывать скалы?

Его реплика немного разрядила обстановку.

Перед ними высились отвесные кручи, над которыми царила чуть изогнутая вершина «Когтя».