В 6.30 утра 16 октября русские начали свое наступление на позиции XLVIII танкового корпуса. В это время я находился на одном из передовых наблюдательных пунктов 19-й танковой дивизии и оставался там в течение двух часов. Артиллерийская подготовка действительно весьма впечатляла. Никакое передвижение было невозможно, поскольку на участке в 1 км огонь вели до 290 орудий. За два часа обстрела русские израсходовали такое количество боеприпасов, которого в обычном бою им хватило бы на полтора дня сражения. Две дивизии, оборонявшие фронт корпуса, обстреливались с такой интенсивностью, что нельзя было определить даже приблизительно направление главного удара противника. Некоторые русские орудия вели огонь прямой наводкой с открытых позиций. После двух часов артобстрела местность стала напоминать свежевспаханное поле, и, несмотря на глубину орудийных окопов, многие наши огневые средства были выведены из строя.

Неожиданно русская пехота плотными цепями пошла в атаку. Атака была поддержана танками. Одна волна наступавших следовала за другой. Множество самолетов с бреющего полета уничтожали наши опорные пункты, которые еще вели огонь. Атака русской пехоты представляет собой ужасное зрелище. Длинные серые цепи солдат, испускающих дикие крики, захлестывают вас, и обороняющиеся войска должны иметь стальные нервы, чтобы выдержать это. Для отражения такой атаки необходима строжайшая дисциплина ведения артиллерийского огня.

В ходе наступления русским удалось продвинуться вперед, но во второй половине дня наши бронетанковые части, которые мы до поры держали в резерве, смогли как-то восстановить положение, и мы отошли всего на 1 милю.

В последующие дни русские повторяли свои попытки прорвать нашу оборону с такой же силой. Пострадавшие от нашего огня дивизии отводились в тыл, а в бой бросались все новые и новые части. Волна за волной упорно они шли в атаки, и вновь волна за волной, но уже значительно поредевшие, откатывались назад. Но русские и не думали отказываться от столь дорого им стоивших и негибких методов атаки. На нашей стороне основное бремя сражения несли артиллерия и танки. Артиллерийский огонь велся по гибкому плану, который позволял и сосредотачивать его там, где это было наиболее необходимо, и наносить удары по русским колоннам на исходных рубежах. Там, где русским все же удавалось вклиниться в нашу оборону, эти прорывы быстро локализовывались, а через несколько часов танки наносили контрудары по флангам образовавшегося выступа. Эта битва продолжалась более недели, и оборонительная мощь XLVIII танкового корпуса стала ослабевать. 8-я армия выдвинула на угрожаемый участок свой последний резерв – 3-ю танковую дивизию.

В это время генерал фон Кнобельсдорф был в отпуске, а обязанности командира XLVIII танкового корпуса исполнял генерал фон Хольтиц. Большую часть времени он проводил на передовой, лично руководя боевыми действиями, на том участке, где ситуация была самой опасной. Однажды вечером он заговорил со мной о развитии событий и выразил беспокойство по поводу страшного давления противника на нашем фронте. Он считал, что массы русских войск захлестнут нас, подобно громадным океанским волнам. Все преграды на их пути будут сметены, и русские ринутся вперед и поглотят всю Германию. Он собирался обратиться лично к Гитлеру и открыть ему глаза на катастрофическое положение на нашем фронте. Он сообщил мне, что собирается подать в отставку и тем самым дать сигнал об опасности, который побудил бы Гитлера принять новые решения.

Я приложил все усилия, чтобы доказать генералу – даже русские резервы должны скоро иссякнуть. Я обратил его внимание на невероятно высокие потери русских, понесенные ими от действий его корпуса, который сражался с необыкновенным мужеством и отвагой, и сказал, что скоро даже наступление русских должно выдохнуться. Мои доводы почти не произвели на него никакого впечатления, и он остался тверд в своем решении. Он не верил в то, что наш фронт продержится еще хотя бы день. Он хотел избавить своих солдат от столь ужасного испытания. Силы корпуса становились все слабее, и не было никакой надежды на его замену или пополнение. На следующее утро генерал покинул штаб корпуса, по-прежнему намереваясь изложить свои взгляды перед Гитлером.

Спустя два дня после отъезда фон Хольтица атаки русских на участке XLVIII танкового корпуса стали слабеть и вскоре прекратились. Было похоже на то, что генерал был слишком пессимистичен. Но зимой 1945 года, когда советские войска заполонили мою страну, я часто думал об этом памятном разговоре.

Наступление русских на Днепре шло полным ходом. XLVIII танковый корпус успешно отбивал атаки русских южнее Переяслава, но дела на наших флангах шли далеко не так хорошо. К середине октября генералу Коневу удалось занять три плацдарма восточнее Кременчуга, после чего он предпринял мощное наступление в направлении промышленного центра Кривой Рог, столь же известного своим месторождением железной руды, как Никополь – залежами марганца. Днепропетровск был сдан 25 октября, и было похоже на то, что нам вскоре придется оставить всю излучину Днепра. Да нам было бы и целесообразнее сделать это именно на данном этапе. Настаивая на том, что сохранение Никополя и Кривого Рога имеет важное значение для немецкой промышленности, Гитлер вынудил группу армий «Юг» принять крайне выгодную со стратегической точки зрения позицию.

К югу от Запорожья генерал Толбухин захватил Мелитополь и продвигался мимо Перекопского перешейка к устью Днепра. Манштейн хотел вывести все войска из излучины реки, но Гитлер настаивал на том, чтобы он предпринял контрнаступление с целью удержать Никополь и Кривой Рог. Манштейн начал такое наступление 2 ноября и добился тактического успеха – находившиеся на марше колонны Конева были рассеяны ударом во фланг и отброшены назад к Днепру. Но в 300 милях северо-западнее войска маршала Ватутина форсировали крупными силами Днепр севернее и южнее Киева. 3 ноября в наступление со своих плацдармов пошли 30 пехотных дивизий, 24 танковые бригады и 10 бригад мотопехоты. Немецкая оборона была смята, и 6 ноября в эфире прозвучал приказ маршала Сталина, объявившего о взятии Киева.

Карта 46. Киевский выступ (15 ноября – 23 декабря 1943 года)

Русские стремительно развивали свой успех. 7 ноября их передовые части достигли города Фастова, находящегося в 401 миле юго-западнее Киева, 11-го они были в Радомышле, в 55 милях западнее Днепра, а 13 ноября их танки уже ворвались в предместья крупного города Житомира. Широкий и глубокий клин прорвавшихся войск угрожал отрезать группу армий «Юг» от группы армий «Центр», так что принимать необходимые контрмеры надо было как можно быстрее (см. карту 46).