– Прошу прощения! – выкрикнул он. – Виноват! Виноват! Виноват! Прошу прощения!..

– Прекрати! – приказала Фризия, брезгливо стряхивая с себя шерстинки. – Со мной все в порядке. Боже, да от тебя пахнет псиной!

– Но разве это плохо? – удивился Толк.

Клочок бумаги все так же кружил в воздухе, уносимый порывом ветра.

– Я поймаю! – заявил Трутень. Обрывок списка на мгновение опустился на один из колючих кустов примерно в двух десятках шагов от нас. Экс-капрал бросился вниз по склону, но в это мгновение на куст обрушился порыв ветра. Трутень протянул руку. Он почти дотянулся до бумажного клочка, однако его тут же снова отнесло в сторону ветром. Я понял, что мой ученик не в ладах с азами командной магии. Придется несколько ближайших недель хорошенько с ним поработать.

Не обращая на Трутня внимания, извергини сбились в аккуратную кучку.

– Что ты об этом думаешь, Джинетта? – спросила Полони, задумчиво потрогав подбородок. – Может, попробуем приметить возвратное заклинание Мортона?

– Из-за такой-то ерунды? – сердито ответила Фризия. – Если воспользоваться этим заклинанием, от этих бумажек даже пепла, и того не останется.

– А по-моему, самое разумное в этой ситуации – применить сборочное заклинание Обадии, – предложила Джинетта.

– Еще чего! Заклинание Обадии было на прошлой неделе! – подняла их на смех Полони.

– Тебе не кажется, что профессор Магаффин предложил бы то же самое?

Только что произнесенное имя, похоже, заставило их задуматься. Воцарилось благоговейное молчание.

– Не знаю, – задумчиво проговорила Фризия. – Я никогда не слышала, чтобы он когда-нибудь упоминал о том, что заклинание Обадии может применяться на открытом воздухе.

– Но он никогда не говорил и об обратном…

Полони назидательно подняла палец.

– А может, воспользуемся заклинанием бороды Петрония…

– И получим обратную реакцию. Ты вспомни лучше о третьем законе чародинамики!

– Не третий закон, а второй!

– Он не обращен к источникам природных сил, – укоризненно напомнила подругам Фризия.

– Ну, тогда призовем на помощь заклинание Обадии, – подвела итог Джинетта, извлекая из рюкзака небольшой перегонный куб и палочку ярко-красного цвета.

Полони откупорила какую-то бутылочку и отлила часть содержимого внутрь куба. Джинетта помешала жидкость палочкой, и ее уровень тотчас же поднялся, заполнив весь перегонный куб. Из узкого горлышка появился красноватый дымок, принявший форму завитка, который начал раскручиваться, устремляясь в направлении ближайшего клочка бумаги. Порыв ветра подхватил дымок и, скрутив в спираль, понес вверх. Бумажка попыталась было освободиться, мечась туда-сюда, пока полностью не растворилась в воздухе. Извергини с нескрываемым беспокойством наблюдали за происходящим.

– Не сработало! – воскликнула Полони. – В чем же наша ошибка?

– Забудьте об этом! – нетерпеливо забормотал Мелвин, отталкивая моих учениц в сторону. – Я все сам сделаю!

С этими словами он хлопнул в ладоши и вытянул руки перед собой.

В воздухе вновь возник небольшой смерч, который прямо на глазах из аккуратного миниатюрного столбика пыли превратился в опрокинутый острым углом вниз конус высотой в тридцать футов. Ветер мощным рывком подхватил его, сопровождая это действие ураганным свистом. Мои волосы тут же разлохматились и вздыбились. Марки предупреждала меня об успехах Мелвина в Школе Первоэлементов. Судя по всему, свои отличные оценки малыш получал не напрасно. Извергини поспешили крепко ухватиться друг за друга, цепляясь за одежду и рюкзаки.

Усиливаясь, смерч подхватывал с земли легкие предметы. Особенно силен он был в том месте, из которого непосредственно исходил. Толка оторвало от земли; человекопес был вынужден ухватиться за ноги Мелвина. Даже Трутня с его тяжеленным тюком поволокло вниз по склону холма, усеянного редкими камнями, – вместе с кучками пыли, высохшими скелетиками растений и какими-то мелкими зверюшками. Мелвин распрямил пальцы, и ветер моментально утих. Поднятый в воздух мусор плавно опустился на землю. Из кучи пыли, которая погребла под собой Толка и Трутня, виднелись конечности и уши незадачливых учеников чародея.

Мелвин с видом истинного триумфатора принялся собирать обрывки списка.

– Вот!.. – радостно сообщил он, потрясая рукой с зажатыми в ней бумажками. – Проще простого! Что дальше будем делать, учитель?

– Это все равно что утопить того, кто желал лишь напиться воды! – проворчала Джинетта.

– Ну конечно, хорош виноград, да зелен, – парировал Мелвин. – Куда вам до меня, девочки! Если уж делать дело, то надо делать его красиво.

– Именно это и требовалось доказать, – вмешался я в разговор. – Мелвин, оглядись-ка, дружок, по сторонам.

Толк наконец-то выбрался из-под кучи мусора и пыли и принялся энергично отряхиваться. Трутень также встал на ноги и последовал примеру своего товарища по несчастью. Оба при этом не сводили глаз с Мелвина.

Купидоша виновато взглянул на меня.

– Что случилось? Разве я сделал что-то не так? В смысле – не так, как вы просили?..

– Ты оставил без внимания мой совет ничего не усложнять. Скажи-ка, сколько силовых линий ты видишь?

Малыш тут же уставился в пространство перед собой. Я хорошо знал, что он сейчас видит – точнее, не видит. Это была одна из причин, по которым я выбрал для занятий Печку. Единственное похожее место, которое было почти лишено магических свойств, был Лимбо, но у меня недавно состоялся короткий разговор с вампиром Вильгельмом, Диспетчером Ночных Кошмаров. Он предположил, что наше присутствие чересчур напугает местных жителей, которые будут весьма недовольны, если я привезу туда моих учеников из разных измерений. Поскольку гости на Лимбо бывали крайне редко, то наше появление наверняка вызвало бы настоящий бунт среди аборигенов. Я согласился, что не стоит рисковать, потому как никакими научными экспериментами нельзя оправдать вероятные бесчинства разъяренной толпы. С другой стороны, печники намного дружелюбнее обитателей Лимбо, и я буквально кожей чувствовал, как они наблюдают за нами.