Но когда его пальцы легли на пояс ее джинсов, пытаясь расстегнуть их, и Барби поняла, что Ник готов овладеть ею вот так, у входной двери, она нашла в себе силы вынырнуть из омута, в который все быстрее затягивала ее страсть. Неужели она нужна Нику только в таком качестве? Неужели он хочет ее только в этом смысле? Или решил использовать секс как последнее средство, чтобы она осталась с ним… ради дальнейшего секса?

Боль от осознания этого, зародившаяся в ее сердце, прокатилась по всему телу. Она отдернула руки от волос Ника, уперлась ими в его плечи и замотала головой, чтобы вырваться из плена его губ.

— Нет! — вырвался из ее горла задушенный крик. Барби откинула голову назад, хватая ртом воздух. — Нет! — Теперь это был мучительный стоп.

— Это были ты и я, Барби. Настоящая ты и настоящий я. Дай нам шанс, — хрипло взмолился Ник.

Он снова привлек Барби к себе. Подхватив под ягодицы, он приподнял ее так, чтобы она еще сильнее почувствовала его затвердевшую от сильнейшего возбуждения плоть, откровенно напоминающую, какую близость им довелось испытать.

— То, что случилось между нами, было особенным, — сказал Ник, и его слова эхом бились в ее ушах. — Я не хочу, чтобы ты отказалась от этого только из-за того, что девять лет назад я поступил так, как считал лучше для тебя.

Лучше для нее!

Ник Армстронг — лжец!

Да, сегодняшнее его желание не было ложью, но с самого понедельника он манипулировал ее чувствами. Сегодня, например, подстроил встречу с его сестрой. Ник исходит только из собственных желаний, идет собственной дорогой и не принимает в расчет, что чувствует она. Все повторяется! Точно так случилось девять лет назад.

— Отпусти меня и уходи!

Ярость в голосе Барби заставила Ника отпустить ее. Сделав шаг назад, он поднял руки, будто взывая к ней. Его лицо выражало недоумение.

— Почему? — воскликнул он. — Ведь ты только что была готова снова стать моей, как это было в понедельник! И я не принуждал тебя.

— Да. Но секс — это еще не все. Во всяком случае, для меня, — закричала она в ответ. Ее глаза обвиняли его в том, что он нечестно пользуется ее уязвимостью.

— Это было самым честным и настоящим из всего, что происходило между нами, — возразил Ник. В его взгляде сквозило ответное обвинение.

— Может быть. Но мне нужна честность и во всем остальном, а не животное вожделение. Лучше для тебя! — с горечью напомнила она. — Ты всегда заботился только о том, что было бы лучше для тебя. Ты не подумал о моих чувствах тогда, девять лет назад, не подумал о них и сейчас… когда намеренно столкнул с Кэрол, когда не позволил мне поступить по своему усмотрению, а подчинил собственным решениям.

Лицо Ника напряглось, как будто Барби хлестала его не словами, а рукой. Он покачал головой. Взгляд стал мрачным и безжизненным, в нем погас огонь борьбы за будущее их отношений.

— Я действительно думал тогда, что поступаю тебе во благо, — тихо произнес он. — Ты всегда была особенной, Барби, даже в шестнадцать лет. Слишком особенной, чтобы вся твоя жизнь сфокусировалась на мне. Тебе еще так много предстояло узнать, открыть для себя.

Но его спокойный голос и такие логичные доводы лишь вскрыли старые раны. У Барби возникло такое чувство, что старый мудрец учит жизни несмышленыша, а она уже давно перестала им быть. Уязвленная рассудительным тоном Ника, Барби нашла трещину в его логической конструкции и бросила ему в лицо свой довод:

— Если я была особенной для тебя, Ник, почему ты не искал меня?

Но ее вопрос-обвинение не смутил его, он лишь пожал плечами.

— Так сложилось. Ты переехала, я занялся бизнесом…

Спокойные слова Ника лишь подлили масла в огонь.

— Нет, не поэтому. Ты ни разу не вспоминал обо мне, пока я снова не возникла в твоей жизни.

— Ты ошибаешься. — Он сделал глубокий вздох и криво усмехнулся. — Я не могу изменить прошлое и очень сожалею, что своим поступком причинил тебе боль. Я знаю, что обошелся с тобой не лучшим образом.

Если бы он мог представить, какую боль, какое опустошение испытала она тогда! Сейчас Барби искала в его глазах подтверждение тому, что он понимает: теперь все по-другому. Но глаза Ника были тусклы и печальны. Это были глаза человека, признавшего поражение.

— Кроме того… — Обреченность в его голосе не просто погасила ее негодование, она заставила Барби похолодеть. — Знаешь, я всегда думал, что вдали от меня ты многого добьешься. И ты добилась. Но теперь ты слишком далека от меня… Жаль, что все так случилось, но… Все кончено.

Ник засунул руку в карман рубашки, достал что-то и задумчиво посмотрел на свою ладонь. Часы! Старые часы! Сердце Барби остановилось, когда она их узнала. Нет-нет, она ошибается. Это не могут быть те самые часы, которые она тогда подарила ему…

— Бери, — резко произнес Ник.

Она недоверчиво взяла их, перевернула и… увидела выгравированную на обратной стороне крошечную овечку — молчаливое обещание следовать за ним повсюду. Боже, он хранил их все эти годы…

— Да, я не искал тебя, Барби, но никогда тебя не забывал.