– Я задал вопрос.

– Хомо получит все. Активное вещество будет погружено в корабль по первому требованию.

– Наемники? Есть на станции толковые ребята, желательно Хонди, они лишних вопросов не задают.

– Хонди нет. Зато есть два Хомо, – голос Ц'Оста понизился до заговорщицкого шепота. – Такие, как ты. Злые.

– Познакомишь?

– О, да, да!..

…

Два человека находившиеся неподалеку, слышали весь разговор.

– В бар, – коротко приказал один из них. – Гепретион станет искать нас там.

Спустя четыре часа, когда завершилась погрузка, Гепретион пребывал в таком же в скверном расположении духа. Полученное задание серьезно беспокоило его, впрочем, как и два совершенно незнакомых наемника, завербованных в баре станции Н-болг.

Угрюмые, неразговорчивые парни.

Их знакомство состоялось всего пару часов назад. Подозрительным, ненадежным казалось все, начиная от их внешности, и заканчивая идеальным знанием универсального языка. Ну, как будто у самих Армохонтов воспитывались, совершенно нет акцента, но даже у Эшрангов он есть, а тут, идеальное произношение.

Космический корабль, на котором летал Гепретион, являлся переоборудованным транспортом. Тяжелых систем вооружений на нем не устанавливалось, в зоне влияния Эшрангов вооруженного до зубов "торговца" расстрелял бы первый патрульный крейсер. Даже на связь бы выходить не стали.

Впрочем, когда было просто? Разве что в детстве, память о котором потускнела и стерлась.

Олг торопиться. Все в спешке, экспромтом. Операция не подготовлена, предварительной разведки объекта не производилось, приходиться верить той информации, что передал Эшранг, а данные могли устареть.

Погруженный в безрадостные мысли Гепретион дал указание Алгитам на прокладку курса с тремя прыжками, затем сменил опознавательные маркеры корабля и направился в небольшой салон, где его ожидали завербованные на станции наемники.

– Привет, парни, – он дождался пока оба встанут, кивком поприветствовав нового командира.

Странные они. Мысль засела, как заноза.

– Времени у нас мало, – сразу перешел к делу Гепретион.

Его сейчас абсолютно не волновало, что впервые за многие годы ему предстояло работать с людьми, а не с Хонди либо Циритами. В понимании Гепретиона, они не вписывались в рамки сокровенной мечты об утраченной еще в детстве цивилизации. Кто они? Такие же наемники, как и он сам. Существа, сохранившие человеческий облик, но психологически ориентированные на подчинение, с вытравленной памятью, живущие одним днем.

Они смотрели на него тяжело, угрюмо, без интереса или воодушевления.

А разве могло быть иначе?

– В общем так. Прежде всего, я хочу знать уровень вашей подготовки. Где и когда вы принимали участие в боевых операциях? Кому подчинялись?

Ответил тот, что пониже ростом со странным именем Барс:

– Мы работали на себя. Потеряли корабль в последней заварухе.

– Ты лжешь.

– Мне нет причин лгать. Свяжись со станцией. Хондийские торговцы подобрали нас среди обломков у врат Шегорера.

Час от часу не легче.

– Обязательно свяжусь, проверю. То есть, никаких поручительств у вас нет?

– А какие нужны? Может достаточно того, что мы умеем профессионально убивать? – С неприкрытой угрозой в голосе спросил второй наемник с не менее странным именем Пурга.

– Не понимаю. Чем вы занимались до последнего времени?

– Грабили торговцев, – пожал плечами Барс.

– Вы были пиратами?!

– А что убивать и грабить позволительно только под высочайшим покровительством Эшрангов? – презрительно ухмыльнулся в ответ Барс.

– Нам предстоит серьезное дело, – раздраженно ответил Гепретион, начиная серьезно сожалеть, что связался со случайными людьми, но отступать в его ситуации уже было поздно. Да и некуда. – Мы должны проникнуть на тщательно охраняемую станцию, – он щелкнул дистанционником, включив голографическую проекцию объекта.

Оба наемника, наконец, проявили заинтересованность, – внимательно впились взглядами в материализовавшуюся посреди отсека трехмерную модель астероида, пронизанного запутанной системой штолен, горизонтов и выработок, оставшихся со времен существования там рудников. В современности поверхность астероида сильно преобразилась, – причалы космической верфи, складские терминалы, вакуум-доки, причальные секции для транспортных кораблей и сложные системы удержания, предназначенные для стыковки со станцией боевых единиц флота одного из ведущих кланов Эшрангов, – все это почти что полностью скрывало под собой поверхность каменной глыбы.

– Что конкретно мы должны сделать?

– Выкрасть человека из тюремного блока, – скупо пояснил Гепретион.

Ему понравилось то внимание, с которым Барс и Пурга отнеслись к схеме коммуникаций. Они явно разбирались в принципиальном устройстве космических станций, не смутила их и путаница древних коридоров и залов, напротив, обменявшись взглядами, они тот час указали на несколько подходящих близко к поверхности заброшенных штолен, через которые (предварительно вскрыв законсервированные шлюзы) можно было проникнуть в систему древних коммуникаций.