Какое-то время перед глазами, кроме темноты, не было ничего. Пришла в себя я, лежа на полу, а кольцо вновь было на моем пальце и приветственно сверкало всеми своими гранями. Я даже почувствовала его радость от возвращения.

Я попыталась сорвать перстень с пальца. Он был мне совершенно не нужен и даже неприятен. Однако в голове прозвучал голос: «Или возьмешь, или останешься здесь навек». Я испытала страх, какой не испытывала никогда. Вскочила и бросилась к дверям. Они распахнулись передо мной сами.

Я выбежала из зала и столкнулась с Трайсом.

— Что случилось? Я уже послал за слугами, чтоб ломали двери.

В голове мелькнула мысль: может, потихоньку снять кольцо и оставить здесь? Но я опять услышала: «Не вздумай. Умрете оба».

Мы вышли во двор, и Трайс посмотрел на меня:

— Елка, на тебе лица нет. Не стоило туда входить. На тебя этот зал всегда действовал неважно.

В этот момент шрам на щеке пронзила боль. Я подняла руку, чтоб до него дотронуться. Кольцо радостно полыхнуло. Боль прошла, зато побледнел король. Невозможно описать тот взгляд, которым он наградил меня:

— Ты нарочно все это устроила? Зачем ты его взяла?

В глазах его величества был страх. Я посмотрела на Трайса, на кольцо и… опять медленно погрузилась во тьму.

Очнулась я от того, что Трайс похлопывал ладонью меня по щекам. В памяти всплыла картина: я лежу на поляне, в окружении воинов, и жду, что прекрасный принц поцелует меня. А вместо этого получаю увесистую пощечину.

Я полностью пришла в себя.

— Не знаю, о чем ты подумал, но у всадницы на руке было два кольца. Я потеряла сознание, а когда очнулась, одно из них было у меня на пальце. А голос предупредил, что без него я из зала не выйду.

Трайс ошеломленно смотрел на меня. Потом развернулся и скрылся в замке. Через некоторое время появился снова и был очень бледен.

— Случилось невероятное. И, знаешь, мне даже показалось, что прабабка улыбнулась при моем появлении. Извини, я бы тебе не поверил, если бы не увидел кольцо у прабабки на пальце. Такое, как было там всегда. Значит, тебе вернули подарок Кэрола. Хотел бы я понять, как этот перстень снова оказался там? Почему возвращается так упорно? И, наверное, тебе не стоит посещать этот зал.

Я почти не слушала, о чем говорит король. Мои мысли вертелись вокруг кольца.

— Знаешь, о чем я подумала, Трайс? Кольцо может спасти владельца от чего угодно. Если бы я отправилась сюда сразу же… я бы подарила перстень Джейду. И он был бы жив. Я виню себя, что не сделала этого.

Я расплакалась. Трайс прижал меня к себе и стал гладить мои плечи:

— Но отдавшего перстень ждет смерть.

Наконец я прекратила реветь и смущенно улыбнулась:

— Трайс, я вымочила слезами тебе рубаху. Извини. Нервы стали совсем никуда. Давай возвращаться.

Мы подошли к драконам. Взгляд моей красавицы сразу же остановился на кольце. Она вздохнула:

— От судьбы не уйдешь. А ты всегда стараешься опередить ее. Иногда это хорошо, но чаще…

Я не стала выяснять, что это значит. Решила подумать о словах Регины потом, когда немного успокоюсь.

Мы вернулись в замок Ирин. Эльфийка была вместе с Крисом. Мальчик сразу же подбежал к Трайсу и обнял его. Я всегда замечала, что короля любят дети. Вспомнила, как к нему точно так же спешил Клод. Хорошо, что у сына теперь есть кого любить, кроме Эйнэра и меня. А то опять бы страдал из-за моих непредсказуемых поступков.

Мне показалось, что Ирин немного очнулась от горя. Во всяком случае, стала замечать, что вокруг нее люди.

Вскоре Трайс попрощался:

— Меня ждут дела. Пора возвращаться. Когда начнем тренировки, Елка?

— Я навещу замок Кэрола. Вернусь через пару дней.

Его величество тут же забыл о своих делах:

— Может, проводить тебя? Там же одни пираты.

На острове своего первого мужа я не хотела видеть посторонних.

— Ну, с пиратами, Трайс, я всегда найду общий язык. Они — друзья Кэрола.

— Что ж, леди, вам виднее.

Трайс ушел, и я увидела в окно, как взлетает его дракон.

Рядом встала Ирин и, ни к кому не обращаясь, произнесла:

— Перстень опять вернулся.

Она кивнула, указав на мою руку. И, немного помолчав, добавила:

— Я думаю, Елка, тебя мог удержать только один мужчина — Кэрол.

Я удивленно вскинула на нее глаза: при чем здесь Кэрол? Но, видимо, Ирин отвечала каким-то своим мыслям. Все сегодня говорят загадками.

Я рассказала подруге обо всем, что произошло. Она задумалась, потом произнесла: