— Скажите мне, леди Эрин, — сладким голосом говорила Лориана. — Что в последнее время происходит с его величеством? Он стал таким мрачным!

Они сидели на балконе покоев Эрин и смотрели на вечерний Лонгджер. Лориана, все еще не оставлявшая надежд стать женой принца, выполняла задание Леонарда. Если бы только Эрин знала, что эта девушка в союзе с ее братом, она бы, наверное, убила ее.

— Вы правы! — согласилась Эрин. — Король Нейгарт стал сам не свой из-за конфликта с Керланией. Он боится, что придется воевать!

— А в чем же заключаются противоречия? — спросила Лориана, наблюдавшая за собеседницей взглядом дикой кошки.

— Керланцы не отдают Джерте восточные земли, — ответила леди. — Там совсем небольшой кусок, но они несгибаемы в своем решении!

— А разве эти земли испокон веку не принадлежали Керлании? — удивилась Лориана.

— Принадлежали. Но Керлания платит нам дань вот уже двести лет. А теперь король решил отменить ее взамен на эти земли!

Лориана сдержала улыбку и изобразила на своем лице сожаление. Ее не могло не радовать то, что она узнала. Все обстоятельства были им с Леонардом только на руку. Скандал с соседями — то, что нужно для свержения Нейгарта.

— Жаль, что нашему правителю приходиться так рисковать! — сокрушенно произнесла она.

— Очень жаль! — вторила ей Эрин. — Я так переживаю за него!

— А что же Эдвент?

— Их отношения совсем испортились, леди Лориана, — ответила фаворитка короля. — Думаю, теперь вам придется еще отложить вашу свадьбу. Дела с Керланией поссорили короля и его племянника! Эдвент отказался принять его сторону в этом конфликте!

— Что же теперь будет? — спросила Лориана, в очередной раз пытаясь изобразить искреннее беспокойство.

— Боюсь себе представить! — покачала головой Эрин.

Король Нейгарт сел прямо и властно приказал впустить посла в кабинет. Через минуту перед ним появился мужчина, одетый в коричневый дорожный костюм и плащ со знаком керланской армии. По его лицу было видно, что пришел он отнюдь не с миром. Темные глаза пронзительно смотрели на правителя, а в лице чувствовалось напряжение и крайнее беспокойство.

— Посланник от короля Керлании его величества Джеймута, граф Меренс де Шайм, — с легким, едва заметным поклоном, представился вошедший.

Король жестом указал ему на место за столом и посланник сел. Несколько мгновений они оба молчали. Между ними велся незримый поединок, в котором каждый хотел получить преимущество.

— Что вас привело ко мне? — наконец холодно спросил король.

— Я прибыл, чтобы объявить вам решение нашего правителя относительно ваших требований!

— Я вас слушаю! — повелительно произнес Нейгарт и Меренс стал твердым голосом излагать свое сообщение.

— Наш король Джеймут, — начал он. — Отказывается просто так отдавать вам восточные земли Керлании. Он настаивает, что они принадлежат нашему государству! На совете, созванном две недели назад, он объявил, что никто из жителей не станет больше вести торговые дела с Джертой. Нарушение этого запрета карается казнью.

— Что это значит? — побелев от злости, проговорил Нейгарт. — Джеймут решил прервать все отношения с нашей страной? Он не забыл, что платит нам дань вот уже двести лет?

Меренс даже не повел бровью, видя гнев монарха. Он был готов к такому исходу дела и смело продолжил свою речь:

— Жители Керлании уже давно не довольны таким положением вещей. Королю пришлось выбирать, что важнее — спокойствие в стране или спокойствие на ее границах! Он выбрал первое. Керланцы ни за что не отдадут свои земли. Наше государство и так много потеряло за прошедшие столетия. Его величество был глубоко оскорблен тем, что ему поставили такие условия и он не намерен их выполнять!

Нейгарт со злостью ударил кулаком по столу.

— Значит, вы не станете выполнять все то, что я вам предложил? Может, вы намерены и дальше платить нам дань? — сдавленно проговорил он.

— Мы не станем впредь этого делать! — спокойно ответил Меренс. — Керлания и так отдала Джерте слишком много. Теперь же вы еще требуете наши земли. Это уже слишком!

— Как вы смеете являться ко мне с такой дерзостью?

— Я лишь посланник своего правителя и передаю его решение! — развел руками граф. — Если вы не согласны с ним, то я готов сообщить ему обо всем!