— Как первый рабочий день?

И рассмеялись.

— Неплохо, — ответил англичанин, — работаю всего час, но успел зарастить два перелома, залатать череп, сделать промывание желудка. Серьёзных пациентов мне Миритин пока не доверяет. Присматривается.

— У меня всё прекрасно! — доложила Женька. — Приноравливаюсь.

— Отлично, — улыбнулся Грегори.

— Знаешь что, — замялась она, — хочу спросить о полипах…

— Забудь. Они не вернутся, чтобы отомстить.

— Мне нужно знать, — твёрдо сказала она.

— Зачем? — он вытаращил глаза. — Не думаешь же ты, в самом деле, что филиноид притащится к тебе на консультацию.

— А вдруг, — Женька состряпала зверскую физиономию.

— Что ты хочешь узнать? — вздохнул Грегори.

— Почему филиноиды так на меня среагировали? Они ненавидят женщин?

— Тебя это волнует?

— Просто ответь.

— Ладно. У полипов нет понятия женщина.

— Женщина — не понятие, — нахмурилась она.

— Правильно. Не понятие, а недоразумение, — ухмыльнулся Грегори.

— Как бы вы жили без такого недоразумения? — насупилась Женька.

— А если серьёзно, — добавил Грегори, — есть гипотеза, что у полипов существуют подсознательные табу, связанные с другими видами. От тебя поступил сигнал, затронувший его инстинкты. Это как врождённые реакции. Всё?

— А как они дышат воздухом станции?

— Они не дышат как мы, у них нет лёгких. Филиноиды впитывают и хранят внутри тела запасы своей атмосферы и питательных веществ. Щупальца служат адаптивными фильтрами. Ну хватит о негуманоидах! Вечером поужинаем где-нибудь?

— Нет, — отрезала Женька, поблагодарила за кофе и заторопилась к своим пациентам.

Отпустив усталых маркафи, она задумалась. Надо избавляться от страхов. Иначе превратится в "сапожника без сапог".

Не успела Женя вернуться с работы, как раздался звонок в дверь. Евгения никого не ждала, но решила открыть. На пороге стояли Грегори, и Рал с Гранталом. Друзья шумно ввалились в квартиру — смеющиеся и без синяков. Воистину, медицина будущего творит чудеса.

— Раз ты никуда не идёшь, мы пришли к тебе, — заявил Грантал.

— Это от Хала, — сказал Рал, выгружая на стол контейнеры и пакеты с едой. — Он передаёт тебе привет. Не смог прийти. Ремонт, сама понимаешь.

— Мне так стыдно, — ответила Женя.

— Ерунда, — махнул рукой Рал. — Мы ему помогли с ремонтом, чем смогли. Он не в обиде.

— Сильно там всё разнесли? — спросила Женька.

— Ничего критического, — успокоил её Грантал. — Бывало и хуже. К примеру, после налёта кводилоидов.

— А это кто? И какие у них табу?

— В том-то и дело, что вообще никаких, — усмехнулся Грегори, загружая выпивку в холодильник, — твари страшные.

Напитки охладились, англичанин достал бокалы и откупорил бутылку фиолетовой шипучки. Шампанское будущего?

— Ну что? Снова с прибытием! — объявил он.

— За дружбу! — подхватили Рал с Гранталом.

— За настоящее! — добавила Женя.

Продрав глаза следующим утром, Женька вспомнила о находке. Вытащила камень из шкафа, где он так и пролежал в кармане бриджей с того памятного вечера. Промелькнула мысль о камешках в медальоне дмерхов… Неожиданное сравнение.

До начала рабочего дня было целых три часа, и Женя решила заглянуть в "Синегарскую звезду" — порасспросить Хала.

Придя в ресторан, она с радостью обнаружила, что там почти не осталось следов побоища. А посетителей не убавилось. Хотя в такой ранний час они больше выходили, чем заходили. Точнее, выползали.

Маркафи долго разглядывал камень и вопреки её чаяниям заявил:

— Необычный минерал, но… Не имею понятия, откуда он взялся. Не представляю, кто из посетителей мог его обронить. Возможно, кто-нибудь из полипов.

Евгению передёрнуло.

— Упаси бог!

— У нас говорят: "Отведи рок!" — улыбнулся Хал. — Обратитесь к учёным в лаборатории. Они чего-нибудь подскажут.

Уходила Женя с твёрдыми намерениями последовать его совету. Однако чем ближе подходила к лаборатории, тем меньше оставалось уверенности. Ведь она никого там не знала. Евгения засомневалась и отложила поиски.

Зато на работу пришла вовремя, после отличного завтрака и кофе. Села за стол, огляделась и поняла, что отныне это её настоящая жизнь. А надолго ли, — время покажет.