Женя ковырнула в тарелке салат и положила в рот кусочек хлеба.

— Я обновила сведения о джамранском застолье. Иногда гости выходят из-за стола не такими, какими пришли. А сюрпризы могут быть в чём угодно.

Талех растянул губы в улыбке.

— Ешьте смелее. У меня нет привычки подсыпать гостям в пищу генные стимуляторы.

— А кто вас знает? — Женя прищурилась. — Джамрану. Говорите так, а делаете иначе.

— Интуиция? — рассмеялся он.

— Опыт, — возразила она.

— Тогда это не ешьте, — невозмутимо предупредил Талех, отодвигая блюдо с джамранской капустой.

Женя распахнула глаза.

— Что там?

— Вам лучше не знать, — он усмехнулся. — Но, кроме всего прочего, ген временной пигментации.

— Зачем?

— Вы как-то нехорошо подумали о моей бледности. Я вырос в космосе…

— А что ещё я подумала? — перебила она.

— Вы же не хотите, чтобы я это озвучил, — усмехнулся Талех.

Обед прошёл весело: в познавательной беседе и не без взаимных подколок. Наверное, Талех всё-таки что-то добавил в сок. После обеда Женя чувствовала себя раскованнее и думала, что командору идёт оливковый цвет лица, хотя бледным он выглядел привычнее.

— Я знаю, куда мы пойдём, — объявил Талех, когда они закончили есть. — Сквозной терминал.

— Почему туда? — поинтересовалась Женя.

— Там вы ещё не были, но хотели бы посмотреть.

— Телепатия, — поняла Женя.

— Интуиция, — поправил он и добавил:

— Сегодня оттуда потрясающий вид на туманность.

Талех не обманывал. Вид и правда был изумительный. Наибольшее потрясение Женя испытала, когда разъехались переборки, и они очутились в открытом космосе. Евгения метнулась обратно, чуть не сшибив Талеха, и только потом сообразила, что опасности для жизни нет. Её не выбросило, не разорвало. Она могла дышать воздухом и ходить, благодаря гравитации.

Невидимый коридор простирался почти на километр. Идти надо было прилично, и Женька вначале переставляла ноги с опаской. Ей казалось, что она шагает по звёздам в самое сердце туманности.

— На самом деле, туда ещё лететь и лететь, — пояснил Талех. — А терминал вовсе не прозрачный. Отражающая поверхность снабжена сенсорами, передающими изображение внутрь. Со стопроцентной точностью. Создаётся ощущение, будто смотришь насквозь.

Женька из любопытства дотронулась до невидимой стены. Стена была на месте.

— Это как иллюминаторы у звездолётов, — догадалась она.

— Да, те же технологии, только усовершенствованные.

В терминале были и другие люди, которые собрались полюбоваться Ардиумом DG. Гости и обитатели станции бродили туда-сюда, сидели на раскладных стульях и смотрели в портативные телескопы, установленные на треногах. Оживленная компания расположилась у стены на подушках, с кофе и бутербродами. Наверное, надолго.

"Пикник на краешке туманности", — подумала Женя.

Они с Талехом достигли самого конца, всё больше погружаясь в шлейф газовых облаков. Сегодня туманность напоминала северное сияние и в разноцветном веере сверкали бело-голубые звёзды.

— Она меняется? — удивилась Женя.

— Не так быстро, как джамрану, — рассмеялся Талех. — Просто ракурс такой.

— Здорово, — сказала Женя. Ей захотелось посмотреть в телескоп, но все они были заняты. Талех перехватил её взгляд.

— У меня есть кое-что получше.

— Что?

— Усилитель зрения.

Он показал ей флакончик. Отвинтил крышку и капнул на палец ароматной жидкости. Евгения с опаской отодвинулась.

— Совсем немного. Не бойтесь.

— Но…

— Это допустимо. Чуть-чуть.

— Ну, я…

— Я не Рокен… Обещаю. Ненадолго и без последствий.

Поколебавшись, Женя согласилась, ради интереса. И Талех мазнул по вискам, — вначале ей, а потом себе, — душистым маслом. Всё расплылось перед глазами, но резкость быстро восстановилась, и туманность надвинулась так стремительно, что захватило дух.

Сердцевина пылала в нескольких сантиметрах от них. Женя замерла в блеске огненного ядра, погружаясь в рой мелькающих светлячков. Постепенно удаляясь от центра, Евгения с восторгом созерцала туманные паутинки, скользящие вдоль лица, и преодолевала искушение потрогать бордовые облака. Твердь ушла из-под ног, и облекла невесомость, приятно щекоча нервы ощущением полёта…

Через несколько минут эффект закончился.

— Повторить? — с улыбкой спросил Талех.

Женя ошеломлённо кивнула. Что-что, а соблазнять джамранские мужчины умели в совершенстве.

"Талех прав, врага надо знать как облупленного", — подумала Женя и потратила дополнительный выходной на изучение гатраков.

Она и раньше читала, что армады гатракских кораблей приходят из заднего скопления в созвездии Волка. Но что там — внутри системы не ведал никто. Потому что путешественники обходили её стороной. Даже алчные до прибыли коммивояжёры ни за какие коврижки не соглашались торговать на границе с гатраками.