В 1996 году был запущен новый спутник, несший на борту широкоугольный рентгеновский телескоп и детектор гамма-лучей. В феврале 1 997 года детектор зарегистрировал в направлении созвездия Ориона вспышку гамма-излучения под кодовым номером GRB 970 228, которая продолжалась более минуты. Для точного определения источника, прежде чем сигнал стал слишком слабым, был использован рентгеновский телескоп. Результат был подтвержден в течение 12 часов астрономами, пользовавшимися телескопом имени Уильяма Гертеля с диаметром зеркала 4,2 м; этот телескоп расположен в обсерватории Ла-Пальма на Канарских островах. В мае 1997 года спутник зарегистрировал другую вспышку гамма-излучения под кодовым названием GRB 970 508. Было установлено, что величина красного смещения этой вспышки составляет 0,84.

Небесная карта вспышек гамма-излучения

Таким образом был снят вопрос о том, на каком расстоянии находятся вспышки гамма — излучения, так как красное смещение 0,8 четко указывает на расстояние порядка миллиардов световых лет. Причина вспышек гамма-излучения до сих пор не известна.

См. также статьи «Электромагнитное излучение», «Красное смещение», «Сверхновая».

Галактика представляет собой собрание многих миллионов звезд, удерживаемых вместе силой взаимного притяжения. Общая классификация галактик проводится в соответствии с их формой: спиральной, эллиптической или неправильной.

Спиральная галактика имеет спиральные рукава, закрученные вокруг ее центра. Галактика Млечный Путь является спиральной галактикой, и ее диаметр составляет порядка 100 000 световых лет. Размер спиральной галактики варьируется от 0,1 размера Млечного Пути до приблизительно равного или немного большего размера. В спиральных рукавах галактик преобладают голубые звезды, а в центральных регионах — красные звезды.

Эллиптическая галактика имеет яйцеобразную (эллипсоидную) форму без спиральных рукавов. Размер таких галактик варьируется от карликовых (примерно 1/50 Млечного Пути) до гигантских (в 5 раз больше Млечного Пути).

Галактики неправильной формы какой-либо характерной формы [2] не имеют.

В 1920-х годах, в Калифорнии, Эдвин Хаббл, используя 250-сантиметровый телескоп- рефлектор, провел очень подробные исследования галактик. Он изобрел так называемую камертонную диаграмму, изображенную ниже, классифицирующую эллиптические галактики по шкале от Е0 (сферическая) до Е7 (сигарообразная), а спиральные галактики, в соответствии с формой их центра и плотностью спиральных рукавов, — по трехуровневой шкале А, В и С.

Камертонная диаграмма Хаббла

Теперь астрономы считают, что многие эллиптические галактики могли образоваться в результате слияния спиральных галактик, что приводило к уничтожению спиральных рукавов. Открытие в 1994 году очень отдаленной гигантской эллиптической галактики, содержащей значительные количества пыли, позволило предложить, что некоторые эллиптические галактики содержат новые звезды и образовались не как результат слияния спиральных галактик.

См. также статью «Звезды 4».

Галактики варьируют по размерам от карликовых, гораздо меньших, чем Млечный Путь, до гигантских — значительно более крупных, чем Млечный Путь.

Солнце — одна из многих миллионов звезд в Галактике Млечный Путь, диаметр которой превышает 100 000 световых лет. Галактика Млечный Путь является одной из группы соседних галактик, называемой Местной группой галактик. Наиболее крупным членом Местной группы считается галактика в созвездии Андромеды (М31, Туманность Андромеды), спиральная галактика, расположенная на расстоянии около 2 млн. световых лет. Галактика Млечный Путь также принадлежит к спиральным галактикам. Солнце расположено в одном из спиральных рукавов Млечного Пути. Ближайшая звезда находится на расстоянии всего лишь нескольких световых лет от Солнца.

Считается, что Вселенная состоит из миллионов миллионов галактик, каждая из которых содержит миллионы миллионов звезд. На фотографиях глубокого космоса видно, что галактики собираются в скопления, где каждое скопление содержит тысячи галактик, а скопления, в свою очередь, образуют сверхскопления, разделенные огромными пустыми регионами космического пространства. Млечный Путь, Туманность Андромеды и другие галактики в Местной группе образуют скопление диаметром около 3 млн. световых лет. К другим галактикам Местной группы относятся спиральная галактика М33 и несколько галактик неправильной формы, включая Магеллановы Облака. Галактика М33 расположена примерно в 10° от М31, в маленьком созвездии Треугольника, получившем свое название из — за трех наиболее заметных звезд этого созвездия, образующих остроугольный треугольник. Еще одна галактика в созвездии Печи находится гораздо ближе к нам, чем М31, но ее можно видеть лишь в мощный телескоп, так как она гораздо меньше и тусклее, чем М31.

Местная группа галактик

См. также статьи «Галактики 1», «Галактики 3».

Большинство галактик принадлежит к какому-либо скоплению. Ближайшее скопление галактик по отношению к нашей Местной группе находится в созвездии Девы и содержит более 3000 галактик. Его можно видеть как пятно неправильной формы размером не более 10 угловых градусов. Скопление в созвездии Девы находится на расстоянии более 10 млн. парсеков, примерно в 20 раз дальше, чем Туманность Андромеды. Астрономы наблюдали большое количество скоплений галактик на расстоянии до 6 млрд. световых лет.