Приверженцы теории элит расходятся во мнении по поводу совместимости элитизма и плюралистической демократии. Одни полагают, что соревнование между элитами служит утверждению базового принципа плюрализма. Другие считают, что конкурирующие за право обладания властью элиты сходны по социальной природе, ценностям и представлениям, а потому в любом случае на политической арене доминирует однородная по своей сути группа персоналий, к какому бы политическому объединению она ни принадлежала в конкретный период.

Видным сторонником теории элит был Роберт Михельс (1876–1936), сформулировавший в работе «Политические партии» («Political Parties», 1915) «железный закон олигархии». Он утверждал, что потребность организаций в бюрократическом аппарате, который необходим им для эффективной работы, означает, что власть принадлежит тем, кто находится на вершине бюрократической иерархии, из чего следует, что сама организация в принципе недемократична.

См. также статьи «Авторитет», «Власть», «Марксизм-ленинизм», «Плюрализм», «Политическая система»