Для отдельно взятой операции, которую мы называем взятием инициативы, наступление почти всегда выгодно, особенно в стратегии. И действительно, если военное искусство состоит в том, чтобы бросать значительные силы на решающий пункт, то для этого необходимо будет взять инициативу. Атакующая сторона знает, что делает и чего хочет; она направляет свои силы на тот пункт, по которому ей хочется нанести удар. Тот, кто ждет атаки, везде оказывается упрежденным: противник бросает крупные силы на отдельные отряды его армии, в то время как обороняющийся не знает ни того, где противник собирается его атаковать, ни каким образом отразить его атаку.

Тактически наступление также имеет свои выгоды, но менее значительные, поскольку при операциях на ограниченном пространстве берущая инициативу сторона не может скрыть их от противника, который может узнать о планах наступления и с помощью сил резерва сорвать их.

Атакующая сторона действует в невыгодных для себя условиях, возникающих из-за препятствий, которые ей приходится преодолевать, прежде чем она доберется до фронта противника; с учетом всего вышесказанного преимущества и недостатки тактического наступления более или менее уравниваются.

Впрочем, каковы бы ни были стратегические и политические выгоды, ожидаемые от наступления, тем не менее исключительно эту систему в течение всей войны применять невозможно, потому что нельзя быть уверенным, что поход, начатый наступательно, не закончится обороной.

Оборонительная война также не лишена своих преимуществ, если проводится мудро. Оборона может быть пассивной или активной, иногда с переходом в наступление. Пассивная оборона всегда пагубна; активность может привести к крупным успехам. Цель оборонительной войны состоит в том, чтобы как можно дольше оборонять страну, которой угрожает враг, все операции должны быть спланированы таким образом, чтобы задержать его продвижение, мешать ему в его операциях, создавая все новые препятствия и трудности на пути его марша, не подвергая при этом серьезному риску свою собственную армию. Тот, кто осуществляет вторжение, делает это по причине определенного своего превосходства, он затем будет стремиться к возможно более быстрой развязке; обороняющийся же, наоборот, хотел бы отдалить ее до тех пор, пока его противник не будет ослаблен из-за постоянного выделения отрядов для обеспечения контроля над занятой территорией и из-за лишений и усталости, сопутствующих его продвижению.

Армия ограничивается рамками обороны лишь вследствие неудач или сильно уступая противнику. В последнем случае она пытается, под прикрытием крепостей и естественных или искусственных преград, уравнять шансы, умножая препятствия на пути врага. Этот план, если его не доводить до крайности, также обещает достаточно неплохие шансы на успех, но лишь в том случае, если у полководца достаточно здравого смысла, чтобы не ограничиваться пассивной обороной – он не должен оставаться на своих позициях в ожидании, когда противник нанесет ему удар. Напротив, он должен удвоить свою активность и постоянно быть начеку, не упуская ни одной из возможностей атаковать противника в его слабых местах. Такой план ведения войны может быть назван наступлением в обороне и может иметь как стратегические, так и тактические преимущества. Он объединяет преимущества обеих систем, потому что тот, кто ждет своего противника на поле боя со всеми своими ресурсами под рукой, имея все преимущества нахождения на своей территории, может с надеждой на успех взять инициативу и вполне способен судить, когда и где нанести удар.

В трех первых кампаниях Семилетней войны Фридрих II Великий наступал, но в четырех последних он дал настоящий образец наступления в обороне. Правда, надо признать, что в этом ему отлично помогали противники, позволявшие ему каждый раз брать инициативу в свои руки. Веллингтон, конечно, также играл такую роль в течение большей части своей карьеры в Португалии, Испании и Бельгии, и это действительно был единственно подходящий способ действий в его положении. Вполне очевидно, что одним из величайших талантов полководца является его знание, как использовать (возможны варианты) эти две системы и особенно быть способным брать инициативу в ходе оборонительной войны.

Театр военных действий охватывает всю территорию, на которой стороны могут атаковать друг друга, принадлежит ли он им самим, их союзникам или более слабым государствам, которые могут быть втянуты в войну из-за боязни или собственных интересов. Если война ведется также и на море, театр может охватывать оба пространства, как это произошло в противоборстве между Францией и Англией со времени правления Людовика XIV. Театр военных действий может быть, таким образом, определен и не должен быть спутан с театром военных действий той или иной армии. Театр военных действий между Францией и Австрией на континенте может быть ограничен Италией или может еще охватывать и Германию, если германские княжества принимают участие в противоборстве сторон.

Армии могут действовать сообща или по отдельности: в первом случае весь театр военных действий может рассматриваться как единое поле боя, на котором стратегия указывает армиям на достижение конечной цели. Во втором случае у каждой армии будет свой независимый театр военных действий. Театр военных действий армии охватывает всю территорию, которую она хотела бы захватить, и все то, что может оказаться необходимым защищать. Если армия действует независимо, ей не следует пытаться совершать какой-либо маневр за пределами своего театра военных действий (хотя ей следует его покинуть, если возникнет опасность ее окружения), пока есть предположение, что армиями, действующими на других полях сражений, не подготовлено никаких совместных действий. Если, наоборот, в действиях будет согласованность, театр военных действий каждой армии в отдельности есть не что иное, как зона боевых действий основного поля сражения, которую занимают войска для достижения общей цели.

Независимо от топографических особенностей, каждый театр, на котором действуют одна или более армий, состоит для обеих сторон из следующих элементов:

1) закрепленной операционной базы;

2) главного объекта действий;

3) фронтовых операций, стратегических фронтов и линий обороны;

4) операционных зон и линий;

5) временных стратегических фронтов и линий коммуникаций;

6) естественных и искусственных препятствий, которые необходимо преодолеть или создать для противника;