Никитка Рыжий пребывал в глубоких раздумьях. Было ему от чего задуматься. На «чистый» доход от корчмы да от беспатентной торговли вином прожить можно. С голоду не помрешь, но не более того. Да и тот доход в последнее время хиреть начал, оттого что главные гулеваны «зацинтовались», или, говоря по-простому, попались в лапы полиции. Фомка-кривой с Митькой-цыганом ходили за истоком на шниф, а вышел у них мокрый гранд, да еще и с шухером [29] . Ждет их теперь суд, а после суда – каторга бессрочная. А ведь какие пьянки они устраивали, любо-дорого посмотреть, неделями, бывало, не просыхали! Да еще следователь Янкель повадился облавы устраивать, и многие блатные обходят нынче его заведение стороной. А главное, фартовый люд всегда забегал к нему не только выпить-закусить, но и дела разрешить. И многим без Никиты Ивановича тех дел не решить было. Кому «очки протереть [30] », а то и чистый вид справить, то есть новый паспорт сделать, кому – метки стереть, кому – краденое барахлишко сбыть… Все это Никитка Рыжий, знавший нужных умельцев, организовывал без труда и со всего имел свой процент, из чего и получал главный свой доход. Тут же уже неделю, почитай, не то что ни одного дела не сделано, так ни одной пьянки серьезной не было.

Вот и сегодня всех посетителей, что Гоша-шнифт со своей марухой [31] в задней комнате, да в зале шестеро оборванцев и ровно столько же приблатненной шушеры, от которой больше шуму, нежели проку.

Хозяин харчевни обернулся на скрип двери: в зал вошел давешний паренек, предлагавший найти покупателя на старинную диковину. При таких своих обстоятельствах Никитка Рыжий, можно сказать, что и обрадовался этому гостю. Гость тем временем аккуратно обстучал от снега сапоги у дверей и шагнул к стойке.

– Здравствуйте, дяденька.

– Здравствуй, коли не шутишь, – вполне приветливо отозвался харчевник. – Перекусить забрел или дело имеешь?

– Сразу два дела. Перво-наперво хотел спросить вас: не забыли ли вы о моей просьбе и не сыскали ли возможности содействовать?

– О просьбе помню. Вот только содействовать мне было не с руки. Тебя ж в полицию упекли.

– Так упекли и тут же выпустили, да и с чего на меня казенные харчи переводить? Вы уж расстарайтесь, окажите такую любезность.

– Никитка! – заорали из-за дверей с той половины. – Неси полбутылки три звездочки.

– Ты тут погодь чуток! – кинул Никита Иванович собеседнику. – Сейчас заказ исполню, договорим.

Паренек кивнул, снял картуз, уложил его аккуратно на стойку и стал осматриваться. Взгляд у него был спокойный и если показался кому-то обидным, так то лишь спьяну.

– Чего зыришь-то, шкет [32] ! – прокричал ему от столика один из приблатненных.

– Так за посмотреть здесь денег не берут, вот и смотрю.

– А может, мне не нравится, что ты на меня смотришь?

– Отвернись, – равнодушно ответил паренек. – Мне вот на твою рожу тоже смотреть не нравится, так я без претензий – отвернусь – и все дела.

При этих словах он демонстративно отвернулся, а компания весело загоготала. Обиженный насмешками блатной выбрался из-за стола и пошел к стойке с явным намерением за шиворот выкинуть щенка из харчевни и дать ему при том хорошего пинка. Он уж и руку протянул к воротнику тулупчика, но вдруг сам грохнулся навзничь, зашибив затылок, чем еще больше насмешил своих приятелей. Парнишка же даже обернуться не соизволил.

Приятели подняли пострадавшего, увели его к столу, налили водки, чтобы привести в чувство.

Тем временем вернулся Никитка Рыжий.

– Ну-с, про твое первое дело скажу так: заходи послезавтра, может, что и срастется. А второе дело какое?

– Вы, дяденька, тут правильно припомнили, что меня на той неделе при облаве схватили. Так мы пока в кутузке сидели, господин Егорин велели вам кое-что на словах передать, так как были в большом сомнении, что их отпустят.

– Ну?

– Они сказали, что шум весь и неприятности из-за убийства монашки, и как того убийцу найдут, сразу спокойнее жить станет. Вот он и велел вам, дяденька, сказать, что если вам что известно, так шепните полиции словечко. У нас, мол, своих фартовых в достатке, так что терпеть беспокойства за гастролеров заезжих да еще и покрывать их – совсем даже без резону.

– Все?

– Все. Его с допроса привели, меня на допрос увели, а после отпустили. А на допросе и меня про то же спрашивали: не слышал ли случайно каких разговоров вообще, а особенно про то убийство. Так я взаправду ничего не слышал, а то бы по совету господина Егорина и рассказал.

Никита Иванович покивал головой, мол, понял.

– Ну, так я пошел?

– Иди, если есть не станешь. Ты послезавтра заходи.

– Зайду. Как не зайти, ежели больше, как к вам, и не к кому.

Хозяин посмотрел вслед парнишке с долей уважения. Не зря Егорин ему доверился, почуял родственную душу. Сам-то Кондратий Петрович ни одного дела собственными руками не свершил, а во всех делах выходил за главного и отхватывал самый большой куш. Хотя и то было справедливо: дело не только обстряпать нужно, а сперва толково придумать, как это сделать. Вот и полиция никак до Егорина добраться не могла. Нынче тоже подержат-подержат и отпустят, потому как уцепиться не за что будет. И парнишка этот хитер не по годам, вон и знакомство нужное свел. Надо с ним дружбу завести, а для начала помочь. А случись Рыжему про убийцу монашки чего услыхать, так он и сам бы в полицию нашептал. Потому как и с полицией дружбу водить надо, никак без этого.

Не углубись Никита Иванович в эти размышления, он наверняка заметил бы, что шпана засобиралась уходить слишком уж быстро, неожиданно, и, может, придержал бы парней, давая мальчишке фору. А так, раз те расплатились заранее, то на их уход он и внимания не обратил.

Петя вышел на крыльцо харчевни, с минуту постоял, припоминая, все ли он сказал хозяину заведения. Выходило, что ничего не забыл и нет нужды возвращаться. Пора честь знать и уходить из этого неприятного места.