Бывшему актеру, по дружбе, отстегивалось малость побольше, чем молодым приятелям Леонида, и он уходил в свой ночлежный дом в Мокрой слободе предовольный.

– Ежели во мне возникнет какая надобность, – наставлял он Севу Долгорукова и Самсона Неофитова, прощаясь с ними, – немедля посылайте за мной. И старик Свешников тотчас явится перед вами, как джинн из «Волшебной лампы Аладдина». Ха-ха-ха! Или как Сивка-Бурка, вещая каурка… Кха-кха…

– Всенепременно, – отвечали бывшие «червонные валеты» и жали дряблую руку подельнику.

Никто из них не сомневался в том, что артист еще пригодится.

Вечерами, после завершения махинаций, бывшие члена клуба «Червонные валеты» плюс примкнувший к ним Ленчик собирались в нумере Севы Долгорукова.

– Хочется чего-нибудь крупного, – как-то высказался Неофитов. – Что-нибудь эдакого… международного масштаба.

– Международного? – раздумчиво спросил Долгоруков.

– Ага.

– Это как? Кинуть не человека или группу простофиль, а страну, что ли? – спросил Ленчик.

Парень попал в самую суть. Об этом давно и не раз подумывали и Сева, и Африканыч, и старик Огонь-Догановский, да и Пал Иваныч Давыдовский. Людьми они были обеспеченными и могли бы до скончания века сладко спать, вкусно и сытно кушать, любить лучших женщин и не задумываться о будущем. Ан нет! Простого и сытого достатка им было маловато. Хотелось крупного дела, которое расшевелило бы их, заставило вновь пощекотать нервы. Но такового дела покуда не находилось. Как и масштабного фигуранта, которого можно было взять в оборот.

– Да-а, – сокрушался по этому поводу Огонь-Догановский. – В Москве мы давно бы нашли цель. А здесь…

– Не забывай, Алексей Васильевич, что в Москве скорее нашли бы нас, а не мы. И не сводили бы с нас глаз. Даже в общественный нужник ты бы не сходил без сопровождения. А под таким надзором не только крупную, а никакую цель не ухватишь, – урезонивал его Сева Долгоруков, хотя сам тоже скучал по захватывающему делу.

В таких ожиданиях прошла весна. А когда настало лето, как обычно, жаркое в Поволжье, особенно начиная со второй половины июня, занятие для бывших четырех членов клуба «Червонные валеты» и примкнувшего к ним Ленчика нашлось. Впрочем, несколько иного вида…

Зачастую спор – занятие безрезультатное. По большей части потому, что спорящие стороны, выдав друг другу свои аргументы, все равно остаются при своем первоначальном мнении.

Тогда нужно ли такое сотрясание воздуха? Да еще с возгласами, возбуждением, нервами и обидой на собеседника-оппонента?

Нужно, господа! Ибо в споре «рождается истина», а ежели и не рождается, что чаще всего и случается, то просто «выпускается пар», а еще, бывает, приходят мысли, которые в холодную голову не явятся…

Поначалу спорили двое: ловелас Неофитов и старик Огонь-Догановский. Потом к спору подключился Ленчик, а Долгоруков и Давыдовский покуда оставались в стороне, хотя их тоже подмывало подключиться к возникшей полемике. И вот когда оппоненты выдохлись, Неофитов вдруг предложил:

– Можно проверить наши возможности, как когда-то это сделал корнет Савин.

– Ты это серьезно? – спросил Долгоруков, догадывающийся уже, о чем повел речь Африканыч.

– Вполне, – ответил Неофитов.

– А кто это корнет Савин? – спросил Ленчик заинтересованно.

– О-о, это мошенник всех времен и народов, – заявил ему Самсон Африканыч. – Живая легенда среди аферистов.

– Расскажи, – попросил Ленчик.

– Это займет весьма много времени, – уклончиво ответил Африканыч.

– А мы никуда не торопимся, – поддержал Ленчика Долгоруков. – Из всех нас только ты был знаком с корнетом лично, так что изволь исполнить просьбу нашего юного товарища.

– Да, Самсон, расскажи, – попросил Огонь-Догановский. – Я тоже много слышал об этом Савине.

– Ну, как скажете, – пожал плечами Неофитов. – Личность эта, скажем так, многогранная… Главными страстями, которыми руководствуется в жизни Савин, это мошенничества и женщины. Он не способен жить ни без первого, ни без второго, – начал свой рассказ Самсон Африканыч. – Свой послужной список афериста он начал с того, что спалил свое собственное родовое имение, заложенное и перезаложенное и вот-вот должное пойти на торги, дабы рассчитаться с кредиторами. А кому охота отдавать родовое имение за долги? – Слушатели понимающе закивали. – Вот именно: никому! И решил корнет именьице спалить, пока оно еще принадлежит ему, так как было оно застраховано на весьма приличную сумму. Он сам мне рассказывал, что решение это пришло ему в церкви. «Пошел я, – говорит, – принести молитву Николаю Угоднику, именем которого крещен, встал перед его образом на колени и молю, чтобы указал он мне выход из моего удручающего положения. Молюсь, и вдруг слышу глас: пошто, мол, ты ищешь выхода, коли выход прямо перед тобой? Ну, поднимаю я голову и вижу: стоит перед иконой большая свеча, и огонек мигает, будто показывает: вот, мол, где выход. Понял я это знамение, пошел тотчас в лавку и купил свечу фунта в два. Рассчитал, за сколько времени она сгорит, коли сгорает по дюйму в час, зажег ее и поставил ее под лестницей. Тряпья наволок, лохмотьев разных, бумаги, керосину подлил, перекрестился и укатил в Москву. Там я поехал к «Яру», выпил шампанского, а когда, по моим подсчетам, свечечка уже должна была догореть, выставил из себя хмельного и дал кому-то по мордасам. Конечно, приехали полицианты, составили протокол, дескать, корнет Савин оскорбил такого-то действием и должен будет привлечься к ответу у мирового судьи. Покудова с полицией разбирался, усадебка моя уже вовсю полыхала. А с меня, как с гуся вода: как ты меня к ответственности за пожар привлечешь, коли зажглось и сгорело без меня? Даже в укор не поставишь! А я – вот он: в «Яру» морду в это время бью, и протокольную запись про то от полицейского пристава имею. Полное и безоговорочное алиби! Конечно, никакого дела о поджоге за неимением улик возбуждено не было, и страховую премию за сгоревшее родовое гнездо я получил. Хотя страховая компания и пыталась артачиться. Но я им – выписку из протокола! Ничего, выплатили все сполна…»