— Почему же вы тогда не освободили его от должности?

— Это один из самых мучительных вопросов, — признался Тамбу. — Я уже задавал его себе множество раз за последние несколько лет, но так и не пришел к удовлетворительному ответу, и в основном потому, что сам не был уверен в том, какими мотивами руководствовался в тот период. Думаю, что главным из них была все же дружба. Эгор был моим старым приятелем, и я поручил ему командование звездолетом, поскольку верил в него и его способности. Лишение его полномочий явилось бы верным свидетельством того, что я больше не могу на него полагаться. На другой чаше весов была моя собственная несносная гордость. Я упорно не желал признавать, что ошибся в своей оценке его способностей, и в глубине души считал, что те проблемы, с которыми он сталкивался, были искусственно вызваны им самим с целью доказать мою неправоту. Я искренне верил в то, что как только я дам ему понять, что не собираюсь освобождать его от должности, он усвоит полученный урок и сам справится со своими трудностями. Я видел во всем этом скорее состязание характеров, чем признак некомпетентности с его стороны.

— Должно быть, это не лучшим образом сказалось на вашей дружбе.

— Да, в особенности по мере того как наши силы продолжали расти. Поскольку мне приходилось распределять свое время для командования все возраставшим числом кораблей, моя связь с моей первой командой — моими друзьями — становилась все болев и более слабой.

— Я могу это понять, — задумчиво произнес Эриксон. — Даже если принять во внимание, что ваш флот увеличивался только за счет захватов, его численность должна была возрастать в геометрической прогрессии.

— Даже еще более быстрыми темпами, — усмехнулся Тамбу. — Очень немногие имеют полное представление о том, как стремительно рос наш флот. Видите ли, новые корабли доставались нам не только в качестве трофеев в битве.

— Ты уверена, что с нею все будет в порядке? — осведомился Тамбу уже в который раз.

— Послушай, успокойся, а? — отозвалась Уайти сердито, ее полное раздражения лицо отчетливо проступало на экране командного пульта. — Женщины производили на свет детей с незапамятных времен. Персонал госпиталя вполне способен справиться с любыми осложнениями, которые могут возникнуть.

— Я все-таки не понимаю, почему ты не отправила ее в госпиталь на Карбо, когда вы были там месяц тому назад, — заметил Тамбу ворчливо. — Там условия лучше.

— Мы же не говорим о пересадке какого-нибудь органа, — возразила Уайти. — Это всего лишь роды, самые обыкновенные роды. Кроме того, я предлагала ей остаться на Карбо, и она отказалась. Дерри ведь может быть очень упрямой, если что-нибудь взбредет ей в голову. Что я должна была делать? Силой высадить ее на поверхность планеты и бросить там одну?

— Тут нет твоей вины, Уайти, — вздохнул Тамбу. — Я все понимаю. Просто это первый случай рождения ребенка во флоте, и я не хочу никаких неприятностей. Наверное, я невольно выместил на тебе свое беспокойство. Прости меня.

— Все в порядке, — Уайти пожала плечами. — На кого еще ты можешь повысить голос, если не на нас? Большинство новых рекрутов лишились бы чувств прямо на месте, обратись ты к ним лично, а тем более позволь ты себе кричать на них.

— Ну, положим, это слишком сильно сказано.

— Ладно, так или иначе, Пепе остается с нею здесь, на Бастеи, и сумеет уладить любые проблемы, какие только возникнут, — продолжала Уайти. — Мы вернемся не позже, чем через месяц, посмотрим, как у них дела, и заберем их, если все будет в порядке.

— Ты уверена в том, что они твердо решили вернуться? — допытывался Тамбу. — Борт звездолета не самое подходящее место, чтобы растить ребенка.

— Я приводила им этот довод, но он не подействовал. Дерри сама выросла на борту космического корабля.

— Но ведь тот корабль не был военным. А это большая разница.

— Нам уже давно не приходилось ни с кем сражаться, — парировала Уайти. — В любом случае, они оба желают работать на нас и дальше, и я не собираюсь им в этом препятствовать. Уж не хочешь ли ты отменить мое решение?

Тамбу покачал головой, но потом вспомнил, что она не могла его видеть.

— Нет, — произнес он поспешно. — Это твой корабль, и, если ты согласна с таким положением вещей, я не стану вмешиваться.

— Хорошо, — кивнула Уайти. — Так, значит, решено.

— Она зарегистрирована в госпитале под своим настоящим именем? — вдруг нахмурился Тамбу.

— Да, разумеется! — воскликнула Уайти. — И ее медицинские данные были переданы сюда с ее родной планеты. Именно это я и имела в виду в своем первом рапорте, когда сообщала, что мы следовали предписанным правилам. Правилам, предписанным тобой.

— Я опять взялся за свое, да? — осведомился Тамбу.

— Верно, — Уайти все еще выглядела раздраженной. — До каких пор ты будешь пытаться сам улаживать все вопросы, возникающие во флоте?