— Я не собирался делать из этого драму, — произнес он извиняющимся тоном. — Просто мне было очень нелегко пойти на подобный шаг. Я не хотел… ну вот, я опять за свое.

Он провел рукой по волосам, потом поднял голову, посмотрев ей прямо в глаза.

— Видишь ли, я решил удалиться от дел. И собираюсь сложить с себя обязанности главы флота.

Рамона удивленно уставилась на него, приоткрыла рот, словно желая что-то сказать, затем опустилась в кресло, покачав головой.

— Я… прости меня, любовь моя, — наконец проговорила она с усилием. — Ты застал меня врасплох. Это так неожиданно.

— Только не для меня, — отозвался Тамбу с мрачным видом.

— Я уже давно подумывал об этом.

— Значит, твое намерение серьезно? — осведомилась Рамона недоверчиво, все еще не в силах осознать его заявление. — Ты действительно решил покинуть свой пост?

Он вяло кивнул головой в ответ.

— Я вынужден это сделать. Годами я уклонялся от неизбежного, но сейчас, думаю, у меня не осталось выбора.

В голосе проскальзывала какая-то новая, ранее не свойственная ему интонация. Потрясенная до глубины души, Рамона ощутила прилив тревоги за его благополучие.

— Ты хочешь поговорить со мной? — предложила она мягко. Какое-то время он молчал, затем глубоко вздохнул и снова обернулся к ней.

— Да, пожалуй. Многие люди станут задавать мне массу вопросов, когда я объявлю о своем решении, и мне стоит заранее подготовиться к возможным объяснениям.

Он опять умолк, нахмурившись и поджав губы. Рамона терпеливо ждала.

— Знаешь, забавное дело, — произнес он наконец. — Я так долго думал об этом, что мог бы разбирать по пунктам проблему даже во сне, но теперь, когда мне приходится выражать свои мысли вслух, я просто не знаю, с чего начать.

— Я никуда не спешу, — заметила Рамона с участием и свернулась калачиком в кресле. — Не торопись и начни с начала.

— Ладно, — вздохнул он. — Прежде всего, взгляни на это. Он протянул ей поднятую на уровень груди руку, широко разведя пальцы. Рамона внимательно посмотрела на руку, однако не увидела ничего необычного. Бросив осторожный взгляд на Тамбу, она увидела, что тот, нахмурившись, тоже смотрел на свою руку.

— Странно, — задумчиво произнес он себе под нос. — Совсем недавно она дрожала, как осенний лист. Я не мог этого остановить.

— Знаю, — кивнула Рамона и объяснила: — Я уже замечала это раньше, когда ты спал. Иногда ты лежишь тут на кровати, дрожа всем телом. Мне всегда казалось, что это следствие переутомления. Нельзя так насиловать свой организм. Порой я извожу тебя, настаивая, чтобы ты больше времени уделял сну. Ну вот, теперь ты понимаешь почему. Я уже устала по-настоящему беспокоиться за тебя.

— Я тоже обеспокоен тем, что со мной происходит, — признался Тамбу.

— Но это состояние имеет гораздо более глубокие корни, чем обычное переутомление. В этом главная причина, почему я решил оставить флот.

Он вновь сделал паузу. Рамона молча ждала.

— Я устал, любимая, — произнес он мягко. — Не просто физически, от постоянной бессонницы и напряжения — устал от всего на свете. Я устал принимать решения, устал отдавать приказы, устал высказываться вслух, устал не высказываться вслух — короче говоря, устал быть Тамбу.

— Да, пожалуй, у тебя действительно возникли проблемы, — заметила Рамона, слегка иронизируя. — Если уж сам Тамбу устал быть Тамбу, к чему это может привести флот?

— Я должен посвятить тебя в одну страшную тайну, Рамона, — объявил он усталым тоном. — Вероятно, наиболее тщательно охраняемую тайну во всем флоте.

Он с нарочито подозрительным видом бросил взгляд через плечо, потом наклонился вперед и прошептал ей на ухо:

— Видишь ли, я не Тамбу.

— В самом деле? — Рамона слегка приоткрыла рот от изумления, пародируя его манеру. — Несмотря на то что я потрясена и шокирована услышанным от вас, сэр, я должна сделать вам комплимент по поводу вашего превосходного умения перевоплощаться. Вы выглядите, разговариваете, ходите, пьете и занимаетесь любовью в точности, как он. Я бы никогда ни о чем не догадалась, если б вы сами себя не разоблачили.

— Я говорю вполне серьезно, — отозвался он без малейшего следа шутливости. — Я не Тамбу.

Рамона какое-то мгновение задумчиво смотрела на него.

— О'кей, пусть будет по-твоему. Если ты не Тамбу, то кто же ты тогда?

— Я — космический бродяга, — заявил он. — Космический бродяга, у которого появилась идея вытащить себя и своих друзей из одной довольно скверной ситуации. Часть этой идеи — очень незначительная часть — состояла в том, чтобы принять вымышленное имя: Тамбу. Сам по себе псевдоним вначале не имел существенного значения. Но потом случилось так, что этот бродяга и его друзья, к которым прибавились несколько новых, решили окружить имя Тамбу ореолом легендарности. Вспомни, любимая, ты сама была рядом со мной в то время. Рамона беззвучно кивнула.