— Но вы, конечно, не делали ничего со своей стороны, чтобы поощрить это благоговение и страх, — произнес Эриксон.

— Напротив, — признался Тамбу непринужденным тоном. — Я делал все возможное, чтобы создать определенный имидж. Большая часть моей работы за последние два года состояла в том, чтобы поддерживать дистанцию между собой и флотом.

— Но почему? — спросил репортер. — Похоже, что вы не только добровольно приняли вашу изоляцию, но и сами создали ее.

— Сильно сказано, мистер Эриксон. Почему я пошел на это? Вспомните эпизод со «Скорпионом». Я потерял звездолет, хорошую команду и всех моих капитанов только потому, что позволил личной дружбе повлиять на беспристрастность моих суждений. Я уже имел случай убедиться в том, что могу действовать более эффективно, находясь в полной изоляции. Так как я вступил в эту последнюю фазу без друзей или близких, мне было сравнительно легко избежать проявления сантиментов. Я считаю, что объективность моих оценок только выиграла от такой обособленности.

— Вы взяли себе новую возлюбленную? — спросил Эриксон с несколько грубоватой прямотой.

— Нет, — ответил Тамбу после короткой паузы. — Я не пытаюсь делать вид, будто до сих пор верен памяти Рамоны. У меня нет сомнений в том, что рано или поздно я снова захочу иметь кого-то рядом, но только не так скоро.

— Мне это уже приходило в голову раньше по ходу нашего интервью, но теперь, когда я выслушал всю вашу историю, я считаю своим долгом высказать свою мысль вслух: вы платите ужасную цену за свое положение, Тамбу.

— Не надо жалеть меня, мистер Эриксон, — сказал Тамбу холодно. — Я делаю то, что делаю, по собственной воле, точно так же как вы воспринимаете постоянные переезды, номера в дешевых отелях и ресторанную еду как неотъемлемую часть избранной вами профессии. Когда-то, думая о возможности отставки, я чувствовал сожаление и раскаяние. Однако, как я уже рассказывал в конце того эпизода, эта внутренняя борьба была мною выиграна — или проиграна, в зависимости от вашей точки зрения. Теперь я окончательно стал Тамбу. Я был рожден в первые дни существования флота, и теперь флот — вся моя жизнь.

— Значит, у вас нет намерения покинуть свой пост сейчас, когда Совет капитанов готов взять командование на себя? — осведомился Эриксон.

— Покинуть ради чего? — возразил Тамбу. — Мои родные умерли. Мои друзья погибли. За пределами флота для меня больше ничего и никого нет.

— Яснее сказать нельзя, — согласился репортер. — А как насчет будущего? Что вы видите впереди для вас и вашего флота? Сохранение существующего положения вещей?

— Ничто не вечно, мистер Эриксон. С уверенностью можно утверждать лишь то, что Вселенная меняется. Насчет деталей можно только строить догадки. Силы Альянса растут с каждым годом. В конце концов они могут решить, что обладают достаточной мощью, чтобы пойти с нами на прямую конфронтацию. Я думаю, что подобная попытка была бы с их стороны глупостью, но они уже прошли долгий путь, делая то, что мне казалось глупостями. Впрочем, они могут просто вытеснить нас с межзвездных трасс.

— Похоже, что вас не особенно беспокоят обе эти возможности. Тамбу рассмеялся.

— Вы хотите знать мое видение будущего? Ну, я с полным основанием могу предположить, что однажды поскользнусь случайно на куске мыла и разобью себе голову о ванну. Я вел слишком волнующую и полную приключений жизнь, чтобы ожидать какого-то другого конца, кроме самого что ни на есть заурядного. Но что бы ни случилось в дальнейшем, я и есть флот. Если я умру, флот умрет вместе со мной, и наоборот. Остальные детали я оставляю на волю судьбы.

— Подходящая эпитафия, — заметил Эриксон с улыбкой. — Я готов сидеть тут целыми днями, беседуя с вами, но вынужден признать, что теперь у меня есть более чем достаточно материала для статьи.

— Очень хорошо, мистер Эриксон. Для меня было редким удовольствием общаться с вами в течение этих нескольких часов. Вы найдете дорогу к причалу, где находится ваш челнок, или мне дать вам провожатого?

— Я помню дорогу. Только прошу еще минуту, чтобы собрать вещи.

— Вы не будете возражать, мистер Эриксон, если задам вам один вопрос, перед тем как вы уйдете?

— Да, конечно, — ответил репортер, моргнув. — Что именно вам хотелось бы знать?

— Исключительно ради того, чтобы, удовлетворить собственное любопытство, я хотел спросить у вас, о чем вы собираетесь написать в своей статье?

По спине Эриксона пробежал неприятный холодок. Ощущение враждебности окружающей обстановки снова в одно мгновение вернулось к нему, так же как и мысль о том пути, который ему придется преодолеть, чтобы оказаться в безопасности на борту своего корабля. Глубоко вздохнув, он обернулся и взглянул прямо на пустой экран.

— Я попытаюсь передать вашу историю такой, какой она представляется в моих глазах, — произнес он осторожно. — Это история сильного и волевого человека, у которого была мечта — мечта, которая обернулась своей уродливой противоположностью и увлекла его за собой.

Он сделал короткую паузу, однако никаких возражений со стороны экрана не последовало.

— Человек, о котором идет речь, обладал невероятным чувством преданности и долга, — продолжал он нерешительно. — Это чувство преданности было настолько сильным, что делало его слепым ко всему остальному в окружающем мире и в его собственном сознании. Сначала он был предан своим друзьям, потом планетам и, наконец, флоту… делу, которое он создал. И на каждой ступени его чувство долга было настолько сильным, настолько всеобъемлющим, что выходило за пределы понимания всех, кто с ним общался. На всем протяжении его жизни рядом с ним были люди, которые могли бы побудить его свернуть с избранного пути, однако они не отдавали себе отчета в том, что происходит, и своими действиями только еще больше подталкивали его к краю пропасти. Это история человека, который отдал так много, что теперь уже в нем не осталось ничего человеческого — только образ, который он создал с помощью тех, кто поддерживал его или противостоял ему.