Теперь нам надо узнать, с чем именно они повстречались. Если с поганью, то пиши пропало — нет у меня сил ввязываться в полномасштабную войну с этим кошмаром. Хотя, как вспоминается, она не всегда крупными силами действует — бывают некие загадочные "рейдеры", перемещающиеся от укрытия к укрытию малыми группами. Они, вроде бы, по слухам, наиболее активны в зимний период, но и летом могут повстречаться. А порвать пятерку латников способны? Наверное, да — тогда, на побережье, они ведь разделались со священником и его воинами. Лишь одна женщина при нападении уцелела, но, как оказалось впоследствии, это лишь так казалось.

А двадцать пять всадников тоже порвут? Мечтаю, что нет...

А если не рейдеры? Если нечисть все же обзавелась здесь сетью убежищ и, дождавшись, когда солдаты покинули Межгорье, выползла из нор? Что тогда? Что-что... вешаться тогда... на веревке... Мой небогатый опыт подсказывает, что это наилучший вариант в такой ситуации. Бежать нам некуда — позади Ортар с бандой охочих до моего тела инквизиторов, слева высоченные горы, справа, за горами и рекой, территория погани, впереди море. Ортар, конечно, наилучший вариант получается, но там не только меня не ждут — там никого из нас не ждут: нам дан конкретный приказ закрепиться именно здесь. В ссылке мы, или просто на смерть отправлены, ради каких-то непонятных высших государственных целей — неважно: нет нам возврата в любом случае.

Да и в принципе, при всем желании нам сейчас не отступить — горловина еще несколько дней будет непроходима, и это при условии хорошей погоды. А не факт, что она будет хорошей — ночью дождик моросил, да и сейчас тучки нехорошие над головой висят. Даже брось мы телеги и скот, вряд ли выберемся — мало того, что надо обладать навыками альпинистов, надо еще хоть немного местность знать.

Люк, ехавший впереди, остановился, спешился, изучил что-то под ногами, прошел вперед, ведя коня на поводу. Через сотню шагов вновь взлетел в седло, направился дальше, как ни в чем не бывало.

Скорее от скуки, чем по необходимости, догнал его, спросил:

— Что увидел? Почему останавливался?

— Да ничего, сэр страж. До дождя здесь ходил кто-то, недавно, но ливень уж больно силен, а почва непрочная — размыл все следы. Не пойму кто, сколько, и куда, но точно ходили.

— Люди?

— По виду вроде люди, но не могу уверенным быть — дождь мало что оставил.

— А после дождя?

— После дождя тут только наши разведчики прошли, и вон, заяц одинокий зачем-то проскакал. Сэр страж — не слыхал я, чтобы зайцы перерождались. Бывает такое?

— Ты не отвлекайся — смотри внимательнее, а о зайцах я сам позабочусь.

Хлопанье крыльев, толчок в плечо, сожалеющий птичий вздох:

— Уныло здесь, и сухо, как в пустыне: ни капли вина не нашел. Как печально...

— Зеленый — да ты просто бесполезная пивная бочка с крыльями! Бочка бездонная!

— Вы рабы своих слабостей, а я выше их, — гордо заявил самовлюбленный птиц.

— Ты бесполезен. Алкаш. Лучше бы ты был ловчим соколом — добывал нам дичь, а то, знаешь ли, с продовольствием негусто.

— Сын мой, не тешь чрево свое едой обильной — умерщвляй плоть голодом и всяческими лишениями, отчего грешные мысли тебя покинут.

— В наглом павлине опять святоша проснулся? На вино церковное потянуло?

— Было бы неплохо, — в голосе попугая проскользнули заинтересованные нотки.

— А правда, что ваша птица темных чует? — не выдержал Люк.

— Правда, — вынужденно признал я. — Но вино он чует гораздо лучше.

Гордо выпятив грудь, попугай с достоинством произнес:

— Я воистину велик! Эх, где бы теперь кабак найти повеселее! Якорь тебе в зад — к кабаку правь! Сэр уважаемый — я ведь почти засох!

Люк покачал головой:

— Иногда ваша птица мудро говорит: прям как человек — все правильно и мысли гладко стелятся. А иногда чепуху несет и глупости.

— Дураки и мудрость несовместимы, чему кое-кто пример зримый, — хмуро заметил попугай, несомненно, имея ввиду Люка.

Но тот не обиделся и с орнитологии переключился на насущные проблемы:

— Сэр страж — судя по следу, латники эти гнали быстро, своих лошадок не сильно жалея. Дорога почти везде под уклон идет — далеко могли уйти. Может и нам поспешить, а то придется ночевать в этом сыром лесу — он, похоже, не собирается заканчиваться. Как стемнеет, комары заедят.

— Время уже далеко за полдень — нам все равно ночевать придется в лесу, даже если прямо сейчас их найдем.

— Вы думаете, они живы еще? — совсем тихо спросил Люк.

— Ничего я не думаю. Надо ходу прибавить — лошади у нас будто на прогулке шагают. Пока следы видны хорошо, будем спешить — лучше где-нибудь внизу привал устроим для отдыха, чем продолжим плестись так до вечера.