«Со временем, — успокаивал себя Чернышев, — я смогу встречаться и говорить с Марийкой без страха, что она догадается о моей неугасшей любви, ненужной ей. А Наташа?» Он страстно мечтал о встрече с дочерью. Международная обстановка была все время настолько сложной, что после того, как он нашел Марию Михайловну, ему так и не удалось выехать на родину… А где он сейчас, в дни войны, найдет свою дочь? Жива ли ока? Как будто дразня, всплыло в памяти: жена держит на руках крохотную девочку и, сияя улыбкой, говорит:

— Во всем мире не найти такой, как наша дочка. Посмотри на нее, Степан!

Дочерняя любовь Наташи тоже принадлежит другому человеку, который воспитал ее и которого она все время считала своим родным отцом.

Письма Наташи за эти годы — сердечные, ласковые. Но иногда ему кажется, что теплые слова участия вызваны только жалостью к одинокому человеку.

Если бы чувство дочери было таким же беспредельно сильным, как его отцовское чувство, Наташа приехала бы к нему, и никакие институтские занятия не могли бы помешать ей. Киреев отнял у него не только Марийку, но и Наташу.

Степан Дмитриевич уже не первый раз приходит к такому выводу. И все же ему нравился Киреев, сильный человек, с большой открытой душой. Такое он произвел впечатление при встрече и таким остался в его воспоминаниях. Горечь утраты смягчалась лишь тем, что Марийка нашла свое счастье с таким человеком, как Киреев.

«Обязательно постараюсь в Москве повидаться с ним», — решил Степан Дмитриевич.

В Москве Чернышева ждала неожиданность. В Наркомате ему передали письмо от Марии Михайловны. Она послала это письмо на всякий случай, не уверенная, что Степан Дмитриевич скоро получит его.

С юношеским волнением читал Чернышев строки, написанные бывшей женой. Мария Михайловна сообщала, что Наташа с мужем и сыном не успели выехать. Это ей удалось узнать путем переписки с работниками завода, эвакуированного за Урал. От них она узнала, что директор на заводе новый, совсем не известный ей человек. Белов с женой погибли в пути — фашисты сбили самолет, на котором летели бывшие руководители завода.

По тону письма чувствовалось, что Мария Михайловна тяжело переживала отсутствие сведений о дочери и внуке.

«Я должен помочь Марийке», — это решение пришло мгновенно и твердо овладело всем существом Степана Дмитриевича.

Ему повезло. Обстоятельства сложились так, что он смог получить двухнедельный отпуск.

Встретиться с Киреевым не удалось, его не было в городе. Но Степан Дмитриевич и не жалел об этом. Слишком мало времени было у него. Ему хотелось сейчас быть особенно спокойным, собранным. Все мысли о своих личных чувствах Степан Дмитриевич упорно гнал от себя. Он приедет как старый, надежный друг — и только.

Катерина сразу узнала Чернышева. Впустив его в квартиру, она поспешила к Валентине Сергеевне. Только полчаса тому назад Мария Михайловна ушла туда вместе с Юриком и Верочкой.

Катерина прибежала запыхавшись, с покрасневшим лицом.

— Гость-то у нас какой! — радостно сообщила она Киреевой. — Скорее идите домой, а я вперед побегу самовар поставлю.

— Какой гость? Скажи, пожалуйста, Катерина, — стараясь не выдать охватившего ее волнения, спросила Мария Михайловна. «Неужели Николай?» — мелькнула радостная мысль.

— Наташенькин отец приехал. Я ж его запомнила, даром, что один раз видела, — зашептала Катерина, наклоняясь к самому уху Марии Михайловны.

— Степан приехал сюда? Какие дела могли привести его в этот город?

Во всяком случае Мария Михайловна была рада его приезду.

За последнее время она очень много пережила. К мучительному беспокойству за судьбу Наташи и внука добавились боль и обида за сына. В том, что это клевета, она была уверена, но росла тревога: что же, наконец, случилось с Виктором? Жив ли он? Больше всего ее волновало: простая ли это ошибка? Спутали ли Виктора случайно с другим предателем, изменившим Родине, или враги погубили ее сына, а теперь в каких-то им известных целях обливают грязью его имя, громоздят одно обвинение за другим. От этих мучительных мыслей лицо ее осунулось, горькие складки легли у губ, под глазами появились небольшие морщинки.

Но Чернышев не заметил этого. Он видел перед собой прежнюю Марию Михайловну. Раскрасневшаяся от волнения и быстрой ходьбы, она протянула ему обе руки:

— Как хорошо, что ты приехал, Степан!

В первый момент они не знали, о чем говорить — слишком много надо было сказать друг другу.

Катерина с увлечением хлопотала у стола. Еще бы, такой гость!

Мария Михайловна рассказала Чернышеву то немногое, что знала о Наташе и Степе. Она продолжала волноваться за них, но верила, что дочь и внук живы.