Он замер, наблюдая за ними, и его затопила волна нежности, когда он увидел их рядом - свою сестру и свою женщину. Все относились к Кристен с опаской, и он ожидал, что Меган, которая вообще испытывала страх перед посторонними, тем более будет бояться ее. Но, очевидно, это, было не так. Было видно, что им нравится общество друг друга, и это доставило Ройсу большую радость.

Он собрался было направиться к ним, но в этот момент его позвала Дарель. И тут он увидел Корлисс и застыл на месте. Как мог он забыть о том, что она будет здесь? Лорд Эйверил прибыл для того, чтобы принять участие в импровизированном турнире, на котором Альфред предлагал всем дворянам продемонстрировать свое военное искусство. А когда Эйверил приезжал в Уиндхерст, он всегда брал с собой дочерей. И у Ройса не было никаких оснований рассчитывать, что на этот раз он приедет без них.

Он стиснул зубы и направился к своей невесте.

Весь вечер Кристен не сводила глаз с Ройса и Корлисс, сидевших за длинным столом рядом друг с другом. Она ничего не могла с собой поделать и лишь старалась не обращать внимания на боль, сжимавшую ее сердце. Она постоянно напоминала себе о том, что Ройс никогда ей и не принадлежал, но несмотря на это она чувствовала себя так, словно ее предали, потому что в глубине души считала его своей собственностью. Но она не имела права бороться за него, устраивать ему скандалы, не могла сделать ничего, чтобы попытаться разлучить его с этой женщиной.

Это причинило ей ужасную боль и заставило наконец уяснить свое место в этом доме. До сих пор она терпеливо сносила все невзгоды, так как твердо верила, что рано или поздно добьется того, чего хочет. Когда возникали осложнения, она выходила из терпения, впадала в ярость, но никогда не теряла надежды.

Какая же она была наивная! То, что ее отец полюбил свою рабыню и женился на ней, вовсе не означает, что то же самое может произойти и здесь, в Уэссексе. У нее дома ее семья жила по своим собственным законам, потому что они были практически изолированы от остального мира. Ее дядя Хью был ярдом, а в Норвегии это была величина не меньше, чем король Альфред здесь. Но даже несмотря на это ее мать должна была быть отпущена на волю, прежде чем ее отец смог жениться на ней. В Норвегии существовали свои законы относительно рабства, и даже любви не под силу было идти наперекор им. А здесь было столько могущественных лордов и столько разных законов! И разве сам Ройс не назвал ее сумасшедшей, когда она заговорила о браке?

Глядя теперь на Ройса, сидевшего рядом с невестой, Кристен поняла, что действительно была не в своем уме, когда думала, что он когда-нибудь будет принадлежать ей. Она ни разу не потрудилась взглянуть на ситуацию глазами Ройса. Однажды он сказал, что она ниже самого последнего раба. Пусть эти слова вырвались у него в запальчивости, но насколько это было близко к тому, что он в действительности думал о ней? Она была рабыней. У него было много рабов. Сейчас она делила с ним постель, но скоро у него будет жена, которая займет ее место. Внимание, которое он проявлял к Кристен, было не чем иным, как заботой хорошего хозяина о своей собственности.

– Витаешь в облаках?

Кристен с трудом оторвалась от своих мыслей и повернулась к Иде.

– Да, пожалуй.

Услышав тоску в ее голосе, Ида бросила на нее понимающий взгляд.

– Ты, всегда хотела слишком многого, моя милая.

– Я знаю.

Ида покачала головой.

– Ты должна радоваться тому, что у тебя есть. ТЫ осталась жива, а ведь он мог убить и тебя, и твоих друзей. Он заботится о твоих нуждах. Господи помилуй, он даже защищает тебя от посягательств со стороны других мужчин! Сегодня ночью гости затащат в постель половину служанок в доме, но только не тебя.

– Мне не нужно объяснять, какая я счастливица.

– 0-хо-хо!
– Ида рассмеялась, уловив в ее словах сарказм.
– Если тебе не нравится твое теперешнее положение, ты всегда можешь подыскать себе другого мужчину. У меня еще пока есть глаза, и я отлично вижу, как эти господа смотрят на тебя. Может быть, если ты хорошенько попросишь, милорд согласится продать тебя после того, как женится.

– Ну что ж, может быть, я так и сделаю.

– Что?! Нет, моя милая, я просто пошутила. Только попробуй сделать это, и он поднимет такой шум, что нам всем достанется под горячую руку.

– Ты сама себе противоречишь, Ида.

– Поверь мне, он никогда тебя не продаст. Ты же не дура, - нетерпеливо продолжала Ида.
– Ты сама прекрасно понимаешь, как он реагирует на каждое твое действие.

– Это не правда, - упрямо возразила Кристен.

– Да неужели? А что ты скажешь по поводу той недели, когда ты прогоняла его из своей комнаты и ему ничем нельзя было угодить? Все знали, что это из-за тебя он в таком мрачном расположении духа, хотя только мне было известно, как обстояло дело.
– Ида снова рассмеялась.
– Но как только ты оказалась в его постели, к нему сразу же вернулось хорошее настроение.

Кристен опустила голову, чувствуя, как краска заливает ей щеки.

– Ну что ж, он хочет меня сейчас, но это не может продолжаться долго.

– Этот человек всегда будет хотеть тебя, милочка. Я вижу это по тому, как он обращается с тобой. Я могла бы еще много чего порассказать, чтобы убедить тебя, но боюсь, ты слишком возомнишь о себе. Нет, он никогда не продаст тебя и не позволит тебе завести другого мужчину. Но он все равно женится на своей нареченной.

– Тогда почему ты говоришь мне все это?
– помрачнев, спросила Кристен.