Уланд, стоявший в дверях и наблюдавший за этой бурной встречей, не мог поверить своим глазам. Эдри постоянно твердила, что тот из викингов, который обычно забирал у нее еду, вовсе не казался таким уж свирепым, потому что часто улыбался ей. Уланд полагал, что глупая девчонка болтает вздор, так как ей попросту приглянулся смазливый пленник. Но горячий прием, устроенный ими этой долговязой девице… Господи, они казались похожими на обычных людей, а вовсе не на кровожадных варваров, которыми их все считали! Пораженный Уланд поставил на землю большой котел с тушеным мясом и поспешил назад, в дом, чтобы рассказать об увиденном.

А тем временем восторг, вызванный этой встречей, понемногу утих, и Кристен наконец подсела к Торольфу. Когда она увидела серьезное, почти мрачное выражение его лица, ее радость померкла. Вспомнив, что ему рассказывал Ройс, она почувствовала себя неловко, и это явилось для нее неприятной неожиданностью, поскольку обычно ее трудно было чем-либо смутить.

Ее замешательство задело Торольфа за живое, и он покраснел, чувствуя, что это из-за его хмурого вида улыбка исчезла с ее лица. Он весь день не находил себе места, тревожась за нее, и испытал такое облегчение, когда наконец увидел ее живой и невредимой, что ему не сразу удалось взять себя в руки и скрыть свое беспокойство. Вместо того, чтобы радостно броситься к ней навстречу, как все остальные, он пристально разглядывал ее, пытаясь обнаружить на ней следы побоев.

Он медленно поднял руку и двумя пальцами приподнял ее лицо за подбородок.

– Прости меня, Кристен. Этот сакс уже однажды выпорол тебя. Я боялся…

– …что он снова это сделает?
– слабо улыбнувшись, спросила она.
– Я тоже так думала, но ошиблась.

– Он все еще может наказать тебя? Девушка вспомнила прошлую ночь. Ройс доставил ей удовольствие, позволив вдоволь поплавать в озере. Он разрешил ей навестить друзей, подарив ей тем самым еще большую радость. И он занимался с нелюбовью при луне…

Она с уверенностью покачала головой, отвечая на вопрос Торольфа.

– Нет, он уже забыл об этом.

Торольф запрокинул голову и расхохотался.

– Клянусь Тором, это приятная новость!

Он притянул Кристен к себе и с такой силой стиснул ее в объятиях, что у нее хрустнули кости.

– Кто это, и что он забыл?
– поинтересовался Оутер.

Все снова сгрудились вокруг Кристен. Она хотела было соврать, так как они не могли знать, о чем она говорила с Торольфом. Но она не могла лгать им. Однако рассказать о своей попытке бежать и объяснить, почему ее за это не наказали, оказалось не так-то просто, потому что ей пришлось опускать некоторые детали и перепрыгивать с одного на другое, прежде чем ей начнут задавать вопросы. Но она постаралась побыстрее перевести разговор на другую тему и вскоре уже оживленно рассказывала им все, что знала об Уиндхерсте и Уэссексе, и, хотя это было немного, все же больше, чем было известно им. Она объяснила им, где можно найти лошадей и где, по всей вероятности, сейчас находится армия датчан, которая, к сожалению, располагалась далеко на севере. Она также сообщила им о том, что на востоке живут кельты, которые враждуют с саксами, поэтому они могут помочь викингам, если те надумают бежать не на север, а к ним. По крайней мере, это давало пленникам возможность выбора.

Мысль о побеге не оставляла их. Кристен пришлось выслушивать многочисленные жалобы на чрезмерную осторожность саксов. Когда она, с улыбкой проведя ладонью по бугрившимся мышцам на плечах некоторых из стоявших рядом мужчин, заметила, что все они выглядят вполне поправившимися и окрепшими, Бьярни рассмеялся и продемонстрировал свою новоприобретенную силу, подхватив ее на руки и подняв высоко в воздух. Когда он опустил ее на землю, Кристен сердито посмотрела на него, но чувствовалось, что он не испытывает ни малейшего раскаяния.

– По крайней мере, теперь вам ничто не мешает бежать, - сказала она.

– Да, поднятие тяжестей пошло нам на пользу, - ответил Одел.
– Когда я вернусь домой, ходить в поле за плугом покажется мне детской забавой.

– Эти стены не смогли бы остановить нас, Кристен, - серьезно проговорил Оутер.
– Но какой смысл ломать их, если у нас нет топора для того, чтобы разрубить эти цепи?

– За все это время я не видела ни одного топора, - задумчиво произнесла Кристен.
– В доме есть всякое другое оружие, кроме этого. Меня не удивит, Оутер, если все топоры где-то прячут и запирают на ключ, потому что саксонский лорд очень предусмотрителен на этот счет.

– В таком случае, нам нужен ключ от кандалов и от двери.

– А вы знаете, у кого хранятся все ключи?
– спросила она.

– У Лаймана, того самого, который руководит постройкой стены.

Кристен помнила его, но не видела с тех пор, как ее разлучили с друзьями.

– Он не появляется в доме. Должно быть, он живет не в поместье.

Она видела, как они восприняли это известие. Их разочарование болью отозвалось в ее сердце. Господи, как это все несправедливо!

Оутер потрепал ее по подбородку.

– Ну же, кузина, не вешай носа! Мы что-нибудь придумаем. Они начинают привыкать к нам, и их бдительность понемножку ослабевает. Рано или поздно кто-нибудь из них совершит оплошность, и мы ею воспользуемся!

– Ко мне они тоже понемногу привыкают, но все равно не доверяют.
– Кристен нахмурилась.
– Сегодня мне в первый раз разрешили выйти из дому.

– А вот та девушка, Эдри, за которой приударяет Бьярни. Как ты думаешь, ее можно будет уговорить помочь нам, если ему удастся добиться ее расположения?