— Полагаю, это бессмысленно, — мерзлым голосом произнесла Настя. — Хотя попробовать стоит. Я… Я тебе завтра позвоню, хорошо?

Она опустила телефон в сумочку и сцепила руки перед собой. Ей стало страшно. Она оказалась лицом к лицу со своим будущим — темным и мало предсказуемым.

— Что-нибудь случилось? — тревожно спросил Шелестов, делая короткие затяжки и выпуская дым в сторону.

Настя посмотрела на него в упор и неожиданно поняла, что ее больше не интересуют отношения. Сердечные переживания. Только работа. Работа, без которой жизнь очень быстро превратится в кошмар. По крайней мере, для нее.

— Спасибо за картошку, — сказала она вслух. — Но у нас ничего не получится.

— А что такое мы собирались делать? — удивленно спросил ее визави и затушил сигарету в пепельнице. — Что у нас не получится? Слушайте, не валяйте дурака и признайтесь: о чем вам только что сказали по телефону?

— О том, что меня уволили, — бухнула она. — Вернее, не меня, а нас всех. И я сейчас не могу… знакомиться. Мне было очень приятно, но…

Она поднялась — натянутая, словно струна, не подозревая, до чего Шелестов ею очарован. Больше всего на свете ей хотелось выскочить на улицу, очутиться на бульваре и, сев на какую-нибудь скамейку под деревом, спрятать лицо в коленях.

— Эй! — воскликнул он, тоже вскочив и давая понять, что не разрешит ей просто так уйти. — Вы с ума сошли? Вас всего лишь уволили, а вы хотите пренебречь нашим знакомством.

— Да что вы понимаете! — глаза Насти сделались огромными. — Всего лишь?! Мне нужна работа. Я умру без работы!

— Ого, — сказал Шелестов. — Вот это напор. Подождите, сядьте. Может быть, мы вместе что-нибудь придумаем?

Настя сделала глубокий вдох и медленно опустилась на свое место. Слезы, которые не шли, когда она хотела поплакать из-за платья, неожиданно подступили к горлу.

— Вы что, миллионер? Владелец фирмы? — с подозрением спросила она.

— Нет, — покачал головой Шелестов. — Ничего такого.

— Вот видите! Значит, вы ничем не сможете мне помочь. В стране кризис, людей увольняют пачками… Простите, мне надо в дамскую комнату.

Она сорвалась с места и ринулась в туалет плакать. Шелестов точно знал, что — плакать, потому что нос у нее к концу фразы набух и покраснел. Шелестов почувствовал жалость и… азарт! Мужской азарт, который разгорелся в нем, словно костер.

По-детски почесав макушку, он достал из кармана сотовый и быстро набрал номер.

— Привет, это я. Слушай, я по делу. Ты еще не нашел себе помощницу?

— Помощника, — ответил ему ворчливый голос. — Нет, не нашел.

— А по-моему, тебе нужна именно помощница.

— Спасибо, я уже наелся помощницами до отвала.

— Очень смешно. Валька, сделай одолжение, возьми на работу мою знакомую. Я прошу всерьез.

Невидимый Валька некоторое время медлил, потом мрачно поинтересовался:

— Это напоминание о старом долге?

— Да! — радостно согласился Шелестов.

Настя появилась из туалета с густо запудренным лицом и мокрыми ресницами.

— Зря вы удрали так быстро, — сообщил Шелестов. — Я вам работу нашел. Завтра можете выходить.

Настя посмотрела на него обиженно, как кошка на горох, очутившийся в ее миске.

— Правда, вы будете не менеджером, а простой помощницей. Зато — старшего партнера фирмы, — продолжал тот как ни в чем не бывало. — И зарплата там очень хорошая.

Он повторил цифру, которую назвал ему Валентин, и увидел, что у Насти от удивления вытянулась шея. Она была ужасно забавной и нравилась Шелестову до дрожи в коленках, даже несмотря на свое искреннее горе и распухший в честь этого нос.

Вместо того чтобы начать бурно радоваться предложению, Настя заявила, мрачно глядя на него:

— Если я соглашусь, то попаду к вам в рабство.

— В какое рабство? — опешил Шелестов.

— В обыкновенное, человеческое.

— Еще скажите — сексуальное, — рассердился он. — Я что, к вам приставал? — От злости у него даже нос заострился. — Вот же дурочка! Вам сколько лет?

— Двадцать семь, — покорно ответила она.

— Разве можно быть такой дурочкой в двадцать семь лет?

— Вы мне платье купили, — начала она пальцы загибать. — Шампанским поили, накормили до отвала, а теперь еще на работу устраиваете. Я чувствую себя со всех сторон вам обязанной.

— То есть, если я начну к вам приставать, отказать будет неудобно, — усмехнулся Шелестов, подергав себя за бороду. — Мне ужасно приятно, что вы мне со всех сторон обязаны, но требовать расплачиваться натурой я не стану. Клянусь. Я очень честный и порядочный человек.