– Думаете, нет? Не перевелись еще романтики вкупе с прагматиками. Когда в большом мире дела хреновые, всегда найдутся желающие удрать на природу.

– Но специально ходить сюда, узнавать…

Остальные тоже слушали с интересом. В здешних краях Шляпник был личностью полулегендарной. Появлялся где хотел и когда хотел, исчезал непонятно куда и насколько. И все-таки каждый раз возвращался. Наглухо застегнутый, вечно не снимающий большую шляпу…

– Служил я здесь. Сапером. Кому же знать район, как не мне? А потом началось, и возвращаться стало некуда, – равнодушно отозвался Шляпник. – Городок мой накрыли, одна радиоактивная зола осталась. Другие места… Кому я там такой нужен? Тут хоть кое-какие склады есть. Консервов – море, самых разнообразных. Кое-какие простейшие лекарства. Табак. Выпивка. Опять-таки, при деле, без денег не сижу. Думаете, на земле горбиться лучше?

Они думали именно так. У каждого свои представления о счастье. Кто-то предпочитает работать, кому-то требуется адреналин, а кто-то считает, будто достоин исключительно высокого положения.

Вновь где-то зарычало и залязгало. Только «питон», если это был он, шел с другой стороны. Как раз у того ручья, куда указывал Шляпник.

Там вскрикнули, а затем рвануло. Гулко, неожиданно.

– Массаракш! – Равнодушия Шляпника словно не бывало. – Я же предупреждал идиотов! Куда?

Но Фермер уже мчался на помощь супруге. Следом, уже не бегом, а шагом двинулись Худой и Дед. И уж глядя на них – Меченый с Книжником.

– Да не поможете вы ей уже, идиоты! – крикнул вдогонку Шляпник. – Разве что котелки подберете.

Но слова опоздали. Пришлось идти за всеми. Хотя Шляпник прекрасно знал, что именно увидит. Разве что с небольшими вариациями.

Ручеек был неширокий, берега высохшие, лишь у самой воды чуть топкие. На той стороне отсюда можно было заметить огромные ягоды, росшие среди негустых колючих кустов. И сразу бросалась в глаза небольшая, еще дымящаяся воронка.

Все было предельно ясно. Фермерша не устояла перед искусом, захотела полакомиться ягодами-переростками, а тут «питон» за деревьями, несколько лишних шагов в сторону…

Шляпник невольно опасался, что Фермер бросится собирать куски супруги, однако тот лишь стоял да смотрел на разбросанные останки.

– Говорил я вам – слушаться меня во всем, – не дожидаясь упреков, перешел в наступление проводник. – Здесь вам не там. Укрепрайон принца Кирну, не что-нибудь.

– Да пошел он, твой принц! – неожиданно рявкнул Фермер. – Массаракш! Где я теперь бабу найду? Обратно возвращаться?

– Твои бабы – не мои проблемы, – холодно известил Шляпник. – Хочешь, возвращайся, хочешь – дальше иди.

– Э нет! А кто готовить будет? Дом прибирать? Мы на что договаривались? Что ты нас всех в целости и сохранности доставишь на свободную хорошую землю.

– С условием – в лесу слушаться меня, словно Императора. Сама виновата!

– Сама не сама, но деньги гони, – неожиданно пришел на помощь Фермеру Меченый.

И потянулся за карабином.

– Уважаемые! Не ссорьтесь! – попытался влезть между ними Книжник.

– Кто ссорится? Мы по справедливости. – Меченый небрежно отодвинул спутника по путешествию.

– Вот именно. – Худой встал за Фермером и Меченым, демонстрируя солидарность с ними.

Дед вздохнул, но вмешиваться не стал.

– Какие деньги? – спокойно поинтересовался Шляпник, но в глазах его стоял холод.

– Обещал доставить шестерых. Нас осталось пятеро. Вот за одного денежку и верни, – пояснил Меченый, не убирая руки от оружия. – Плюс – компенсация, раз мы без единственной бабы остались.

– Иначе мы тебя так ославим – ни одного клиента в жизнь не найдешь, – добавил Худой.

– Именно! – Меченый хлопнул приятеля по плечу.

– Серьезное заявление. – Шляпник переводил взгляд с одного клиента на другого. – Только сюда я деньги не ношу. Бесполезны они здесь, если говорить простым языком.

Меченый демонстративно щелкнул предохранителем. Проводник даже внимания не обратил на угрожающий жест.

– Единственное – могу отдать кое-какими припасами. Тут неподалеку склад имеется. Консервы всякие, оружие, саперный инструмент. Насколько понимаю, лопата в хозяйстве всегда пригодится. Можете взять всего, сколько унесете. Идет?

– Склад, говоришь?

– Так в укрепрайоне их полно. Надо лишь знать, где.

– Лады. Веди к складу. Но если обманешь… – хлопок ладонью по карабину.

У Шляпника тоже виднелась на поясе кобура. Однако он даже не пытался дотянуться до пистолета.

– Зачем обманывать? Вы ведь меня ославите… Только предупреждаю в последний раз: не будете слушаться, никуда не дойдете.

Вид повисших на деревьях внутренностей подтверждал слова проводника.

– Куда идти-то?

Шляпник задумался на несколько мгновений, припоминая маршрут.