Но как только Данилка преодолел страх, так сразу же ничего страшного не оказалось. Страшилище с тремя огненными глазами превратилось в гнилой пень, который кузнец дядя Спиридон притянул в кузницу, чтобы было на чём сидеть. А другое страшилище, что летало под крышей, оказалось летучей мышью. Летучая мышь, как только Данилка перестал бояться, сиганула в дыру над горном. А пень светился как и раньше. Данилка сел на него.

Первым прибежал Кешка. За ним появился Лёва. Одного Максимки не было. Посидели, подождали — нет. Вышли втроём во двор, прислушались — тишина. Возвратились в кузницу. Наверно, что-то случилось с Максимкой. До этого времени никогда не опаздывал…

Конечно, увести Грома у коменданта они могли и втроём. Но без Максимки идти на ипподром, где комендант держал Грома, было просто не по-товарищески. Вместе договаривались, вместе обсуждали операцию, так надо вместе и идти на неё.

— Что будем делать? — спросил Данилка.

— Предлагаю исключить его из нашей партизанской группы и без промедления идти на операцию, — решительно сказал Кешка.

Лёва запустил пятерню в густую чуприну, шмыгнул носом.

— С одной стороны, — начал он, — недисциплинированность Максимки мы должны строго осудить, с другой стороны, мы не знаем причин опоздания и поэтому не имеем права что-либо решать.

— Тогда подождём ещё немножко, — решил за всех Данилка.

За стеной кузницы вдруг послышались приглушённые голоса и осторожные шаги. Данилка первый юркнул через пролом в стене за горном. За ним сиганули и Лёва с Кешкой.

Кузница стояла над кручей. Склон кручи зарос малиной, крушиной и травой. Мальчики спрятались в кустах, прислушались. Было тихо.

— Может, нам показалось, — засомневался Данилка.

— Что показалось? — спросил Лёва.

— А чего мы убежали из кузницы? — спросил Данилка.

— Ты первый юркнул в дыру за горном, а мы — за тобой, — сказал Кешка.

— Значит, вы ничего не слышали? — опять спросил Данилка.

— Мне показалось, что кто-то разговаривал, — признался. Лёва.

— А вы говорите, — упрекнул их Данилка. — Мы все трое слышали, как кто-то разговаривал.

— Ну и что с того? — спросил Кешка.

— А то, что необходимо провести разведку. Я первый пойду, — сказал Данилка.

— Мы пойдём все вместе, — не согласился Кешка.

— Я могу и здесь посидеть, — сказал Лёва.

— Нет, мы пойдём все втроём, — решил Данилка. Они тихонько поползли вверх, где на светлом небе темнела кузница. Проползут немножко, прислушаются. Оттуда, из кузницы, долетало какое-то лёгкое шарканье, будто кто-то копал землю. Но это могло и показаться…

Наконец Данилка выглянул из-под кручи. Возле кузницы стояли две подводы, и какие-то люди усердствовали возле них. Потом они быстренько посели на подводы и разъехались в разные стороны.

— Ребята, это были партизаны, — высказал предположение Кешка.

— Партизаны не поехали бы в местечко, — возразил Данилка.

— А может, нам показалось и возле кузницы вообще никого не было, — засомневался Лёва.

— Ну, ты тоже скажешь, — улыбнулся Данилка. — Может, мы все трое спали?..

Лёва ущипнул себя за руку.

— Нет, не спали, потому что я чувствую боль, — сказал он.

— Тс-с-с, — засипел Кешка, — опять кто-то идёт. Все трое попадали на землю. Действительно, к кузнице кто-то шёл вдвоём. Данилка первый узнал их — Максимка с Густей!..

Ну и чудо!.. Кто давал такое право Максимке? Как он мог нарушить клятву: не дружить с бургомистровой дочерью…

— Ты зачем её привёл? — грозно спросил Данилка, держа руки в карманах.

— Потому что она знает кое-что важное, — ответил Максимка.

— Ты, может быть, забыл про наш уговор? — спросил Кешка. — Сначала ты должен был спросить разрешения привести её к нам.

— У меня не было времени, — ответил Максимка. — Вы могли пойти на ипподром…

Мало того, что Максимка привёл дочку предателя, так он ещё раскрыл перед ней самую большую тайну! Возмущению мальчиков не было границ. А Максимка ничего себе… Будто и невиноватый.

— Без Густи нам не вывести Грома, — сказал он.

— Ха! — воскликнул Лёва. — Я придумал гениальный план.

— Ха! — как эхо, отозвалась Густя. — Что твой гениальный план?! Грома на ипподроме нет.

— А где же он? — спросил Данилка.

— У нас в сарае стоит, вот где, — ответила Густя. — А ключ в сенях висит… Поэтому я предлагаю наш план…

Густя боялась только одного, чтобы не уснуть раньше отца. А тот всё чего-то не ложился спать, сидел с Антониной в кабинете. Из-под двери выбивалась на коридор белая полоска света.