…Огромный зал, полный одетых в богатые платья людей. Облачённый в белый с золотом камзол, юноша ведёт под руку девушку с кукольным лицом. На лице у него — высокомерие, почти брезгливость. Девушка вежливо улыбается, ни глядя ни на кого…

…Тихо потрескивает единственная свеча в ночнике. Девушка полулежит на кровати, внимательно читая какой-то документ — мелкая вязь букв, скачущих по гербовой бумаге. Справа, живописно раскидав подушки, спит юноша, носом уткнувшись девушке в бок. Во сне его лицо расслаблено, на губах — лёгкая улыбка…

Ещё мгновение — и все эти яркие картинки разлетятся бесчисленными осколками. Сиренити держится за это мгновение, не желая терять человека, ставшего для неё близким — а она и не осознавала, не чувствовала, запретив себе думать о нём, как о друге, зная, что всё равно придется расстаться, что он только лишь орудие…

— Кто вы? — в голосе всадника слышится нетерпение.

Сиренити заставила лицо принять равнодушное выражение — очередная маска — и, глядя прямо на юного императора, чётко произнесла:

— Ваше Величество?

Юноша нахмурился, сосредоточенно рассматривая её.

— Я вас знаю? Кто вы?

Сиренити натянуто улыбнулась.

— Простите мою непочтительность, Ваше Величество. Мы не можем быть знакомы. Я просто путешественница. Для меня честь говорить с вами. А теперь, с вашего позволения…

Она резко развернула коня. Ветер взметнул длинные чёрные волосы. И снова гул в ушах, но теперь напоминающий стон боли, змейка дорожки — бесконечный лабиринт, и позади тот, кто думал, "ты нужна мне". Тот, кто сейчас недоумённо глядит ей вслед — будущий великий диктатор мира Соесити.

Сиренити никогда не оборачивается. Перед ней открываются другие миры — бесчисленные маленькие звездочки, сияющие перед глазами, лучащиеся странными мелодиями. И пусть хочется вернуться — её ждёт Долг. И нет возможности им пренебречь.

"Приветственное" письмо Наллис, советник короля демонов Руадана, состряпал быстро, легко, а главное, с удовольствием. Повелительницу магов Сиренити он недолюбливал, а сказать по правде, презирал, справедливо считая, что та не обладает необходимыми для правителя качествами. То ли дело Его Величество! Его рука в нужный момент не дрогнет, пусть хоть тысячи детей вокруг завывают — а впоследствии не будет ползать на коленях, рыдая, что из-за своей глупой жалости потерял целый мир, и заклинание срикошетило, превратив процветающие города в пустыни. И уж тем более не будет искать случайных связей в каждом мире, западая на всевозможных красавцев, с которыми приходится работать. И как при этом королеве удавалось оставаться девственницей — Наллис недоумевал. Но, видимо, удавалось, — вопрос чести среди волшебниц всегда стоял остро. Хотя демон подозревал, прозорливая — когда это касалось её личных интересов — Сиренити смогла решить и его.

Письмо получилось исключительно наглым и по мере возможности нецензурным. Оставалось представить его Совету демонов, согласовать с Его Величеством и подписать звучным словом "ультиматум". А там уж война неизбежна — маги подобное оскорбление точно не пропустят. Всем известно сколь ранимо самолюбие волшебников. И пусть Сиренити хоть костьми ляжет, она наверняка станет единственной противницей войны. А какой бы сильной колдуньей она ни была, идти против мнения большинства ей не с руки. Придётся либо принять ультиматум, либо начать войну, хоть и понятно, что специально созданная ситуация не оставит волшебникам шанса. Демоны долго готовились к этому. И перетянуть чашу равновесия в свою пользу останется только делом времени.

Пожалуй, единственной сложностью будет уговорить Его Величество. Король странно привязан к этой взбалмошной и вечно себе на уме Сиренити. Пусть других демонов это удивляет, Наллис знал причину: Руадан почему-то считал, что они с Сиренити похожи. Хоть, по мнению советника, сильнее отличающихся друг от друга существ ещё поискать, Руадан упорно верил в эту "связь" между ним и колдуньей. Возможно, путешествия по мирам и преданность Долгу действительно накладывают отпечаток. Но на Сиренити это никак не отразилось, считал Наллис. Однако Руадан упорно считал королеву магов своим другом — или, по крайней мере, союзником. Что, конечно, играло Сиренити на руку и раздражало демонов, привыкших к постоянным войнам с магами.

Но сейчас, когда обстановка настолько накалилась, а маги истощены последней войной — междоусобной — лучшего времени заставить их признать силу демонов не найти. Руадан, как никто, должен понимать это.

Бережно свернув письмо, Наллис положил его в узорчатый конверт, сунул подмышку и, воспользовавшись специальным порталом, отправился прямо в Зал Стихий, где сегодня проходило совещание.

До возвращения Его Величества из Средних миров оставалось два часа.

— Куколка, развлечься не хочешь?

Темноволосая девушка, завёрнутая в чёрный плащ, медленно обернулась. Хмуро с головы до ног осмотрела подвыпившего мужика, похожего на вставшего на задние лапы медведя. Под взглядом девушки мужик чудесным образом уменьшился в размерах и кажется, даже, протрезвел.

— Нет? — неуверенно промычал он. — Ну, я тогда пойду…

— Хочу, — удивительно красивым, завораживающим голосом неожиданно произнесла девушка. И протянула мужику полную бутыль дорогого вина. Как оно оказалось в этом всеми богами забытом трактире, осталось загадкой даже для хозяина. Девушка то платила за обычное пиво.