Эдгар возмущенно воззрился на него:

— Что вы такое говорите?! Вы — ученики элитной школы рыцарства!

Брови Влада поползи вверх.

— Спартанская школа, — пробормотал он и, поколебавшись, решился: — Ладно, тогда очень коротко не стригите, не хочу походить на каторжника, просто приведите прическу в порядок, — и торопливо добавил: — Но никаких усов и бакенбард!

Следующий час превратился для Влада в пытку. Первый шок он испытал, сообразив, что брить его будут обыкновенным лезвием, причем весьма и весьма острым. Мелькнула тревожная мысль, что с бородой и усами люди тоже живут, но протестовать было поздно — Эдгар успел намыть ему лицо.

Завершив бритье, цирюльник занялся волосами Влада, взбив на них обильную пену, затем чуть не утопил в тазу, смывая мыло. Изо всех сил старался вырвать как можно больше волос с помощью гребня, а потом вознамерился отрезать пальцы заодно с ногтями. К концу процедуры Влад возненавидел Эдгара сильнее, чем Николя.

— Теперь вы похожи на человека! — удовлетворенно резюмировал цирюльник, закончив работу. — Нравится?

Скрепя сердце Влад признал, что нравится. С гладко выбритыми щеками и чистыми волосами он действительно чувствовал себя куда увереннее.

На следующее утро Влад с огромной неохотой спустился в столовую, и на сей раз его сопровождали не только любопытные взгляды, но и невнятный шепоток.

Криво усмехнувшись, парень нарочито вальяжной походкой направился к "своему" столу, за которым теперь одиноко сидела рыжеволосая подруга Жозефа. Невольно вспомнился Костя, и в душе снова вспыхнула свирепая злость.

"Именно я придумал бежать! — сердито размышлял Влад. — А он хоть бы попробовал меня отсюда вызволить!"

С тоской покосившись на зарешеченные окна, парень вздохнул и потянулся за чаем.

— Как ты? — с сочувствием спросила Мишель, встревожено рассматривая юношу. Тот в свою очередь окинул девушку цепким взглядом. Она побледнела и осунулась, под глазами пролегли тени, скулы заострились — и Влад сильно сомневался, что эти плачевные изменения могли вызвать переживания по поводу его скорбной участи. Неужели произошла очередная неприятность?

— Что случилось? — недовольно осведомился он, заранее готовясь услышать нечто ужасное.

Мишель проигнорировала вопрос. Всматриваясь в лицо Влада воспаленными покрасневшими глазами, девушка горячо сказала:

— Меня не пускали к тебе. Николя не пускал. Клянусь, я очень хотела тебя проведать!

— Я спрашивал не об этом, — раздраженно перебил парень, хотя тугой комок обиды немного ослаб.

Мишель закусила губу.

— Меня забирают, — наконец решилась признаться она. — Сегодня, еще до ужина.

Влад ошеломленно уставился на собеседницу. К завтраку он до сих пор не притронулся, продолжая понемногу прихлебывать горький чай. Горячая жидкость, наполняя пустой желудок, создавала временную иллюзию сытости.

— Не может быть, — придя в себя, категорично заявил юноша. — Не верю, что ты будешь воевать.

— Воевать? — голос Мишель дрогнул. — О нет, что ты… у меня другие задачи… — она замолчала, тяжело дыша, потом порывисто выпрямилась и, с вызовом глянув на сотрапезника, неестественно-спокойным тоном добавила: — Я стану гетерой.

— Гетерой? — сосредоточенно нахмурился Влад. — Что-то знакомое.

Мишель истерически засмеялась:

— Влад, нельзя быть до такой степени безграмотным! Гетера — это, мягко выражаясь, жрица любви.

— Проститутка? — ляпнул он.

Серебристо-серые глаза девушки зажглись недобрым огнем.

— Гетеры предлагают не только свое тело и ласки. Они услаждают ум мужчины приятной беседой. Конечно, если у мужчины этот ум есть, — и Мишель весьма красноречиво взглянула на Влада, явно намекая, что он-то как раз к числу умных не принадлежит. Справившись с эмоциями, будущая жрица любви продолжила: — Гетеры могут поддерживать разговор на высоком уровне, потому как прекрасно разбираются в искусстве, литературе, музыке и истории.

Влад покраснел, что случалось с ним нечасто:

— Прости, не собирался тебя обижать. Просто удивился, — он помолчал и, поколебавшись, неловко поинтересовался: — А у тебя уже были… м-м… клиенты?

Лицо Мишель исказилось, стало похоже на гротескную маску.

— Ты самое бесчувственное чудовище, которое я встречала, — яростно прошипела она, склонившись над столешницей, так что рыжие пряди почти касались тарелки. — Но если тебе так интересно: нет, не было!

— Извини, я сегодня не в ударе, — пробормотал вконец обескураженный Влад. Никогда еще его не называли бесчувственным чудовищем — разве что в шутку. — Несу чушь.