— А… где ты меня нашла? — нервно поинтересовался юноша после секундного колебания — выяснять, насколько подробно изучила гостеприимная хозяйка его тело, желания не возникло.

— В лесу неподалеку. По-видимому, ты упал с большой высоты. Если бы не деревья, которые смягчили твое приземление… правда, они же и оцарапали тебя всего…

— А больше никого не было? — взволнованно спросил Влад, проводя кончиками пальцев по исцарапанной скуле (мало ему отметины от плетки этого садиста!).

— Нет… больше никого… — она чуть нахмурилась. — А должен был быть?

Влад вздохнул и снова откинулся на подушки.

— Не знаю… на нас напал дракон… — собственный рассказ показался ему неправдоподобным.

— Ты имеешь в виду представителя Народа Змеев? — уточнила девушка.

Парень с иронией взглянул на нее:

— Народа Змеев! Безмозглое чудовище, и только…

Таисия осталась серьезной.

— Чудовище — да. Но не безмозглое. Это вполне разумный народ.

— Еще скажи, что он и разговаривать умеет! — с издевкой поддел Влад.

— Умеет, конечно, — кивнул девушка. — Откуда ты родом, если не знаешь о таких элементарных вещах?

— С Украины, — недовольно проворчал юноша. Какая-то девчонка вздумала учить его!

Эльф удивленно пожала хрупкими плечами:

— Никогда не слышала. Впрочем, ладно. Если вкратце, существуют четыре народа: люди, эльфы, змеи и демоны.

— Какие еще демоны? — фыркнул Влад. — Духи, что ли?

— Не совсем, — покачала головой Таисия. — Довольно дикий и необузданный народ, что, впрочем, неудивительно, если учесть, что последние столетия они обретаются в черных дырах.

— Это которые в космосе? — насмешливо уточнил Влад.

— Именно, — в голосе собеседницы прорезалось раздражение. — Что-то ты слишком скептично настроен.

— Извини! — спохватился тот. И чего он завелся? Эта красотка явно не причастна к происшествию с ним! И потом… у дракона действительно был чересчур осмысленный взгляд… — Я просто устал от неожиданностей.

Девушка смягчилась.

— Завтракать будешь?

— Если не жареными каштанами и не зеленью, то — с удовольствием! — заявил Влад с энтузиазмом.

Таисия засмеялась, и парень тоже усмехнулся, наслаждаясь ее улыбкой. Эльф, точно эльф! И почему он усомнился?

— В таком случае я пойду, приготовлю, а ты пока оденься, — велела, поднимаясь, очаровательная брюнетка и указала на бежевый пуфик возле трельяжа, на котором аккуратной стопкой лежала одежда.

— Спасибо, — с благодарностью откликнулся Влад. — А после завтрака я пойду в ваш лес, поищу приятеля, — заканчивая фразу, он ощутил себя немного виноватым. Может, отказаться от завтрака и сразу отправиться на поиски? Но даже столь неопределенное решение вызвало голодный спазм в желудке, и юноша, успокаивая не вовремя пробудившуюся совесть, утешился мыслью о необходимости запастись энергией перед встречей с неведомым. Мало ли кто водится в их лесах?

— Хорошо, я пойду с тобой и покажу, где нашла тебя, — пообещала Таисия, скрываясь за дверью.

Сердце Влада билось с бешеной скоростью. Что ж, скоро он перестанет жалеть, что очутился в этом мире. Если его населяют такие очаровательные женщины, здесь не грех и задержаться…

ХХХ

Одежда, оставленная добросердечной хозяйкой, оказалась тяжелой и слишком теплой. К тому же, Влад чувствовал себя крайне нелепо в подобном виде и долго вздыхал, рассматривая свое отражение в зеркале.

"Костюм" незнакомого эльфа состоял из черных шелковых брюк, сорочки, черного же, вышитого серебром, плаща до середины икр и удобных полусапожек с блестящими пряжками (вместо опостылевших деревянных сандалий).

— Черт, я с каждым днем все больше похожу на актера в роли какого-нибудь Леголаса… — удрученно промямлил Влад, вообразив реакцию Кости на оригинальный наряд друга.

"Если Костя еще жив… — вновь подала голос затихшая на время совесть. — Может, он ранен и истекает кровью… а я тут торчу…"

Он никогда не считал себя святым (оно ему надо?), но все же не думал, что способен на крайнюю степень равнодушия.

— Я вовсе не равнодушный, — отчетливо проговорил юноша, встретившись взглядом со своим отражением. На лице зеркального двойника отпечаталось смущение и, отчасти, злое упрямство. — Просто не могу освоиться с мыслью, что это не сон, и наши с Костей жизни больше ничего не стоят…

Произнесенная вслух фраза прозвучала роковым приговором, по телу пробежал озноб, и даже новообретенный "плащ" не сумел согреть мгновенно застывшее тело.