Имя стража былая жрица произнесла словно через силу, а Хуан вдруг отложил вилку и внимательно посмотрел на возлюбленную.

Влад недоуменно переглянулся с Костей и осторожно ответил:

— Ну… да, я вам рассказал. А что?

— Они тебе помогли, не так ли? — помедлив, продолжила Диана.

Влад нахмурился, изучая лицо женщины. К чему она клонит?

Диана была, как и всегда, безукоризненна: шелковые каштановые волосы уложены в высокую прическу, и без того выразительные глаза чуть подведены, изгибы роскошного тела подчеркивает зеленое домашнее платье, в ушах покачиваются изумрудные подвески…

Впрочем, Влад успел привыкнуть к ее яркой прелести и все чаще образ утонченной Таисии казался ему совершеннее броской красоты Дианы.

"Что же она хочет выпытать?" — с усталостью и бессилием подумал Влад, пытаясь разгадать выражение янтарно-карих глаз подруги Хуана.

— Чего молчишь? — поторопила она. — Ведь они помогли вам?

— Жозеф помог, — угрюмо отозвался Влад.

Диана подняла узкие черные брови:

— Но, по твоим словам, Мишель была девушкой неплохой.

— Согласен, и что же? — начал терять терпение Влад.

— А то, что вы трое бросили друзей на произвол судьбы! — повысив голос, холодно пояснила Диана.

Назар тотчас запротестовал:

— Мне они вовсе не друзья! Особенно Жозеф!

Диана метнула на него столь яростный взгляд, что цыган, стушевавшись, умолк.

— Но что мы можем поделать! — растерянно воскликнул Костя. — Мишель сейчас неизвестно где, а Жозеф наверняка мертв!

Влад похолодел. Если Жозеф действительно погиб, вина за его смерть лежит в первую очередь на них с Костей. И если так, никогда, до самой смерти, не избавиться ему от мук совести!

— Он жив, — внезапно возразил Хуан. — Убить его сложно.

— Жозеф утверждал обратное! — из упрямства не согласился Влад, поневоле испытав облегчение. — Некто по прозвищу Хозяин может убить его даже на расстоянии.

Ему почудилось или Хуан побледнел при упоминании Хозяина?

— Все не так просто… — протянул черный маг, глядя в какую-то точку на столе и так сжимая столовый нож, что побелели костяшки пальцев. — Тут много существенных моментов… Полагаю, Жозеф все-таки жив.

— А вы его откуда знаете? — Назар с подозрением смотрел на Хуана. Тот помолчал, собираясь с мыслями:

— Какая разница — откуда? И, кстати, я просил вас обращаться ко мне на "ты".

— У нас довольно большая разница в возрасте, — ехидно усмехнулся Влад. — Но я не против.

— Иными словами, помочь друзьям вы отказываетесь? — прервала его Диана.

Влад насупился.

— Но мы не знаем, где они! — повторил он оправдания друга.

— А если я выясню? — насмешливо допытывалась женщина. — Что тогда придумаете? Какую причину сочините?

— Ничего мы сочинять не станем! — взорвался Влад и вскочил на ноги, сверху вниз с ненавистью глядя на Диану. — Выясняйте — тогда и поговорим.

— Влад, успокойся, — примирительно начал Хуан, однако парень его не дослушал.

— Как ты с ней спишь, а Хуан?! И как вообще находишь общий язык?! Я бы на твоем месте давно ее задушил!

Костя поперхнулся яблочным пирогом, Назар расплескал сок, а Диана лишь невозмутимо улыбнулась. Ну и ведьма!

У Хуана лицо словно окаменело, и он с трудом выговорил, чеканя каждое слово:

— Я попрошу впредь не касаться моей личной жизни. Иначе нам придется проститься.

Влад со злостью посмотрел на него, ему хотелось нагрубить в ответ, сказать что-нибудь дерзкое, за гранью дозволенного…

Его опередила Диана. Мягко коснувшись ладони любимого, она спокойно проговорила:

— Дорогой, Влад чересчур юн и очень горяч, самолюбив и обидчив. Опасное сочетание, только и всего.

— И все-таки я попросил бы его держать себя в руках, — прохладно возразил Хуан.

— Извините, — выдавил из себя виновник ссоры, бросив на Диану испепеляющий взгляд. Чересчур юн и горяч, видите ли!

Диана одарила его очередной лучезарной улыбкой, от которой Влада всего перекосило:

— Мне нравится дразнить его, Хуан! Не лишай меня такого удовольствия.

Костя, не сдержавшись, издевательски хмыкнул, а Влад торопливо покинул столовую.

Нет, эта женщина определенно невыносима!

Ххх

Постепенно и Влад, и Костя втянулись в монотонную череду дней. Привыкли к ранним подъемам и утомительным тренировкам, научились скрашивать вечера прогулками по парку и неторопливыми беседами. Самыми скучными оставались теперь послеобеденные часы, занять которые было решительно нечем.

В середине декабря (по календарю Влада) пошел мелкий снежок, и это, казалось бы, заурядное событие привело друзей в восторг.